社會工作是由英文Social Work翻譯過來的，指的是非盈利的、服務(wù)于他人和社會的專業(yè)化、職業(yè)化的活動。

在國際社會，這類活動還被稱為社會服務(wù)或社會福利服務(wù)。社會工作作為專業(yè)化、職業(yè)化的服務(wù)活動，有著系統(tǒng)的價值觀和專業(yè)倫理、理論、方法。社會工作的源頭是1601年英國伊麗莎白女王頒布《濟貧法》。而19世紀(jì)60、70年代的慈善組織會社與社區(qū)睦鄰運動的興起，為社會工作的產(chǎn)生提供了實踐平臺。直到1917年美國社會工作學(xué)者瑪麗.里士滿出版《社會診斷》一書，才是標(biāo)志社會工作專業(yè)的產(chǎn)生