17世紀(jì)60年代中后期，堪稱英國歷史上的至暗時(shí)刻。

1665至1666年，倫敦發(fā)生大鼠疫，并且迅速蔓延到整個(gè)英格蘭。官方統(tǒng)計(jì)，在這場(chǎng)鼠疫中，倫敦失去了15%的人口，整個(gè)英格蘭共有68596人喪生，但事后估計(jì)，鼠疫的遇難總?cè)藬?shù)超過10萬人，這是繼14世紀(jì)的黑死病后，倫敦遭遇的最嚴(yán)重的瘟疫。當(dāng)年9月，倫敦又遭遇大火，13200幢建筑被毀，數(shù)十萬市民無家可歸。這座城市一度被稱作“覆巢下的飛鳥”。不祥之兆在17世紀(jì)，占星術(shù)仍是人們判斷吉兇禍福的重要手段。像往常的災(zāi)難一樣，在這場(chǎng)鼠疫爆發(fā)前，星空似乎已經(jīng)對(duì)倫敦進(jìn)行了預(yù)警。

1664年冬天，一顆彗星從倫敦上空劃過，拖著長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴。英格蘭皇家學(xué)會(huì)要求雷恩和胡克畫下其軌跡。占星家喬治·湯姆森曾警告說：“燃燒的星星是惡魔要降臨人間的預(yù)兆?！绷硪晃徽夹羌彝だ镱A(yù)測(cè)，看到了預(yù)示“戰(zhàn)爭(zhēng)、饑荒、死亡或瘟疫”的月食。這些預(yù)言逐步變成了現(xiàn)實(shí)。

1664年的冬天，比往年更寒冷些，風(fēng)霜雨雪過后，糧食價(jià)格開始上漲，1便士能買到的面包從325克下降到270克。這年的圣誕節(jié)，從倫敦市內(nèi)考文特花園北側(cè)的原野圣吉爾斯教堂傳來噩耗，教區(qū)日志里出現(xiàn)首例瘟疫死亡記錄。對(duì)于初期因瘟疫發(fā)現(xiàn)的死者，當(dāng)時(shí)有兩種普遍的看法：一種認(rèn)為這種疫病是從荷蘭輸入倫敦，在圣誕節(jié)期間傳播到原野圣吉爾斯教區(qū)內(nèi)。倫敦當(dāng)?shù)蒯t(yī)生納撒尼爾·霍吉斯在診斷后稱：“這個(gè)年輕人患上了熱病，吃了兩天消炎藥，長(zhǎng)出兩個(gè)豆蔻大小的腫塊，左右大腿上各有一例。”所謂“熱病”，是當(dāng)時(shí)醫(yī)生對(duì)于這種疫病最初的判斷。藥劑師威廉·包赫斯則認(rèn)為，這種疾病并非從海外舶來，而是潛伏和隱藏在倫敦的土壤中。倫敦的土壤是病毒潛伏并日益顯現(xiàn)、發(fā)作的滋生地。有了第一例，就有第二例。

1665年2月14日，原野圣吉爾斯教區(qū)發(fā)布了另一起死亡案例，但并未引起人們太多的重視。從當(dāng)時(shí)該教區(qū)死亡清單上看，所謂的“天花”和“胃痛”導(dǎo)致的死亡人數(shù)急劇上升。但這些都只是病征，究竟是何種病因并無人知曉。直到4月，天氣依舊寒冷，瘟疫也并未消散，而是悄然向城市中心蔓延，4月底，在德魯里巷發(fā)生兩起疫病死亡案例。消息傳來，倫敦全城開始陷入了恐慌。不祥之兆，變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。