19世紀(jì)中葉，隨著美國經(jīng)濟(jì)的迅速發(fā)展，人們開始呼吁舉辦實(shí)用的工業(yè)和農(nóng)業(yè)教育。

1857年，伊利諾伊學(xué)院的喬納?！ぬ丶{教授聯(lián)合佛蒙特州的眾議員賈斯廷·莫里爾在國會提出由聯(lián)邦政府贈地開辦農(nóng)業(yè)與機(jī)械學(xué)院的議案，議案在國會得到了通過，但被時任總統(tǒng)布坎南所否決。

1861年，來自伊利諾伊州的亞伯拉罕·林肯成為美國總統(tǒng)，12月，莫里爾再次提出同樣內(nèi)容的議案，國會通過后，1862年經(jīng)林肯總統(tǒng)簽署，議案正式生效，這就是對美國高等教育產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響的“莫里爾法案”（也稱贈地學(xué)院法案）。根據(jù)這項(xiàng)法案，1863年2月，伊利諾伊州得到了48萬英畝的土地。

1865年，美國南北戰(zhàn)爭結(jié)束，雙子城厄巴納-香檳逐漸成為該州重要的鐵路交匯點(diǎn)。

1867年，為響應(yīng)美國政府頒布的贈地學(xué)院法案，經(jīng)州議會決定在厄巴納-香檳建立了伊利諾伊工業(yè)大學(xué)。學(xué)校于1868年3月11日正式開學(xué)，首任校長為約翰·密爾頓·格利高里，當(dāng)時僅有50名學(xué)生，兩名教授。

1885年，學(xué)校改名為“伊利諾伊大學(xué)”。