如今，人們提起古代四大書院，一般是指岳麓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院、應(yīng)天書院。

岳麓書院位于湖南長沙南岳七十二峰最末一峰的岳麓山東側(cè)，是目前保存最完好的一座古代書院。岳麓書院始建于宋太祖開寶九年（976年），由潭州太守朱洞創(chuàng)建。宋咸平四年（1001年），宋真宗賜書“岳麓書院”四字門額。此后屢遭焚毀和重修。清康熙二十六年（1687年），康熙皇帝曾為書院御書“學(xué)達(dá)性天”匾額，并以十三經(jīng)、二十一史、經(jīng)書講義等遣送至岳麓山。乾隆九年（1744年），乾隆皇帝又御書“道南正脈”匾額送至岳麓山。

1988年，岳麓書院被正式列為全國重點文物保護(hù)單位。白鹿洞書院位于江西廬山五老峰南麓的山谷中，原為唐人李渤、李涉兄弟隱居處，李渤曾養(yǎng)一白鹿自隨，人稱白鹿先生。后李渤升任江州刺史，遂于隱居舊址建臺，引流植花，號為白鹿洞。所謂“白鹿洞”，其實并沒有洞，只因四周青山環(huán)抱，貌如洞狀，俯視似洞，因此而名。至南唐時建為“廬山國學(xué)”，北宋初擴(kuò)為書院。南宋時期，著名理學(xué)家、教育家朱熹到白鹿洞書院察看遺址，請孝宗批準(zhǔn)，籌款建屋、征集圖書、聘請名師、廣集生徒、親任洞主、親自講學(xué)，還制定了“博學(xué)之、審問之，慎思之，明辨之，篤行之”等五條教規(guī)，此即有名的《白鹿洞書院揭示》。白鹿洞書院在鼎盛時期曾被譽為“海內(nèi)第一書院”。嵩陽書院位于河南省登封市區(qū)北2.5公里的嵩山南麓，背靠峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽而得名嵩陽書院。嵩陽書院原為創(chuàng)建于北魏太和八年（484年）的嵩陽寺，后周時改名太乙書院，宋景祐二年（1035年），賜名嵩陽書院。據(jù)記載，先后在嵩陽書院講學(xué)的有范仲淹、司馬光、程顥、程頤、楊時、朱熹、李綱、范純?nèi)实群芏嗝?，曾為北宋影響最大的書院之一。司馬光的巨著《資治通鑒》第九卷至二十一卷就是在嵩陽書院完成的。書院著名的唐代遺跡、重達(dá)80多噸重的“大唐碑”（ 全稱為《大唐嵩陽觀紀(jì)圣德感應(yīng)之頌碑》），為唐天寶三年（公元744年）刻立，素有“嵩山碑王”之稱。應(yīng)天書院也叫應(yīng)天府書院、睢陽書院，位于河南省商丘市睢陽區(qū)國家4A級風(fēng)景區(qū)商丘古城南湖畔。其前身是南都學(xué)舍，由五代時期后晉的商丘人楊愨創(chuàng)辦。大中祥符二年（1009年），宋真宗正式賜額“應(yīng)天府書院”。慶歷三年（1043年），宋仁宗頒旨將應(yīng)天書院改為南京國子監(jiān)，成為北宋最高學(xué)府之一。范仲淹執(zhí)教應(yīng)天府書院時，經(jīng)常教導(dǎo)學(xué)生要“從德”，而不能僅以科舉仕進(jìn)作為求學(xué)的最終目的。在他提出的“為學(xué)之序”中，學(xué)、問、思、辨四者最后都要落實到“行”上。后人立有《宋范文正公講院碑記》，建藏書樓，回顧范仲淹的講學(xué)生涯。