日本姓氏數(shù)目超過十萬（而在中國，漢族常用的姓氏只有約三千個），一般由一至三個漢字所組成，少數(shù)也有四個漢字的。
1870年，為了征兵、征稅、制作戶籍等的需要，明治天皇頒布了《平民苗字容許令》容許包括以前不準(zhǔn)擁有姓氏的平民在內(nèi)的所有日本人擁有姓氏。但已習(xí)慣有名無姓的日本平民對此并不熱心，故創(chuàng)立姓氏的工作推行緩慢。因此，于1875年明治天皇又頒布了《平民苗字必稱令》，規(guī)定所有日本人必須使用姓氏。 在日語中，苗字（みょうじ，myoji，也寫作名字）是中文「姓氏」的意思；而中文的名字則是名前（なまえ，namae）。日語還有姓氏這么一詞，指的是氏族，包括了源氏、平氏、藤原氏和已經(jīng)沒落的菊氏，也就是古時曾掌握過政權(quán)的氏族。 日本人結(jié)婚后，因為法律上禁止夫妻別姓的原因一般妻子改為丈夫的姓，如果是入贅的女婿則改為女家的姓氏。 此外，日本天皇并沒有姓。據(jù)估計，日本居民目前使用的姓的數(shù)量之中，不低于95%取自明治維新之后這一時期。這一數(shù)字目前缺乏權(quán)威統(tǒng)計。
