我國原來沒有拼音字母，采用直音或反切的方法來給漢字注音。

直音，就是用同音字注明漢字的讀音。反切，就是用兩個漢字來給另一個漢字注音，用兩個漢字注出一個漢字的讀音。是一種傳統(tǒng)的注音方式，也是中國古代對漢字字音結(jié)構(gòu)的分析。第一個字為反切上字，表示被切字的聲母；第二個字為反切下字，表示韻母和讀音。中國人自己的漢語拼音運(yùn)動是從清朝末年的切音字運(yùn)動開始的。鴉片戰(zhàn)爭以后，一些愛國知識分子提出了教育救國的主張，梁啟超、沈?qū)W、盧戇章、王照都一致指出，漢字的繁難是教育不能普及的原因，因此，掀起了一場“切音字運(yùn)動”。在切音字運(yùn)動中提出的拼音字母方案是多種多樣、琳瑯滿目的，大致可以歸納為三大系：

① 假名系：模仿日文假名，采用漢字部首作為拼音符號。1892年盧戇章的《一目了然初階》一書中提出的“中國切音新字”，1901年王照的“官話合聲字母”等都屬于假名系。

② 速記系：采用速記符號作為拼音符號。1896年到1897年兩年間出版的蔡錫勇的《傳音快字》、沈?qū)W的《盛世元音》、王炳耀的《拼音字譜》等書中提出的方案都屬于速記系。

③ 拉丁系：采用拉丁字母作為拼音符號。1906 年朱文熊的《江蘇新字母》、1908年劉孟揚(yáng)的《中國音標(biāo)字母》和江亢虎的《通字》、1909 年黃虛白的《拉丁文臆解》等書中提出的方案都屬于拉丁系。1913年2月，讀音統(tǒng)一會在北京召開，會議的主要任務(wù)是“審定一切字的國音發(fā)音”和“采定字母”。會議開了三個多月。在這次會議上，審定了6500個漢字的讀音，用各省代表投票的方法確定了“標(biāo)準(zhǔn)國音”；擬定了一套注音字母，共39個，這套字母采用漢字筆畫式，字母選自古代漢字，音節(jié)采用聲母、韻母和聲調(diào)的三拼制，對雙拼的反切法進(jìn)行了改進(jìn)，其用途僅在于標(biāo)注漢字讀音，不作為拼音文字。這套注音字母后來減為37個（聲母12個，韻母13個，介母3個，比雙拼切音字的方案中的字母幾乎減少了一半。注音字母通過之后，擱置了五年，才于1918年由北洋政府教育部正式公布。1920年，全國各地陸續(xù)開辦“國語傳習(xí)所”和“暑期國語講習(xí)所”，推廣注音字母，全國小學(xué)的文言文課一律改為白話文課，小學(xué)教科書都在漢字的生字上用注音字母注音。從1920年到1958年，注音字母在我國使用了近40年的時間。這對于統(tǒng)一漢字讀音、推廣國語、普及拼音知識起了很大的作用。1930年，上層官員中有人覺得“注音字母”的名稱不好，改稱為“注音符號”，以強(qiáng)調(diào)這不是一種與漢字并行的文字。1949年中華人民共和國成立后，就馬上著手研制拼音方案。1949年10月成立了民間團(tuán)體“中國文字改革協(xié)會”，協(xié)會設(shè)立“拼音方案研究委員會”，討論拼音方案采用什么字母的問題。1955年10月15日，全國文字改革會議在北京舉行。葉籟士在發(fā)言中說：“從1952年到1954年這個期間，中國文字改革研究委員會主要進(jìn)行漢字筆畫式拼音方案的研究工作，經(jīng)過了三年的摸索，曾經(jīng)擬定幾種草案，都放在《漢語拼音方案草案初稿》（漢字筆畫式）里頭”。這次會議上印發(fā)給代表們六種拼音方案的草案，有四種是漢字筆畫式的，一種是拉丁字母式的，一種是斯拉夫字母式的。會議之后，當(dāng)時的中國文字改革委員會主任吳玉章向毛澤東報告，他說，民族形式方案搞了三年，難以得到大家都滿意的設(shè)計，不如采用拉丁字母。毛澤東同意采用拉丁字母，并在中央開會通過。1955年10月，國務(wù)院成立“漢語拼音方案審定委員會”，經(jīng)過一年的工作，于1957年10月提出《修正草案》，11月1日由國務(wù)院全體會議第60次會議作為新的《漢語拼音方案（草案）》通過，提請全國人民代表大會審議，1958年2月11日，第一屆全國人民代表大會第五次會議正式批準(zhǔn)《漢語拼音方案》。1958年秋季開始，《漢語拼音方案》作為小學(xué)生必修的課程進(jìn)入全國小學(xué)的課堂。《漢語拼音方案》是拼寫規(guī)范化普通話的一套拼音字母和拼寫方式，是中華人民共和國的法定拼音方案