北大的前身是京師大學(xué)堂。

北京大學(xué)簡稱“北大”，誕生于1898年，初名京師大學(xué)堂，是中國近代第一所國立大學(xué)，也是第一個(gè)以“大學(xué)”之名創(chuàng)辦的學(xué)校，其成立標(biāo)志著中國近代高等教育的開端。北大是中國近代以來唯一以國家最高學(xué)府身份創(chuàng)立的學(xué)校，最初也是國家最高教育行政機(jī)關(guān)，行使教育部職能，統(tǒng)管全國教育。北大催生了中國最早的現(xiàn)代學(xué)制，開創(chuàng)了中國最早的文科、理科、社科、農(nóng)科、醫(yī)科等大學(xué)學(xué)科，是近代以來中國高等教育的奠基者。 1912年5月3日，京師大學(xué)堂改稱北京大學(xué)校，嚴(yán)復(fù)為首任校長。 1916年，蔡元培出任校長，“循思想自由原則、取兼容并包之義”，把北大辦成全國的學(xué)術(shù)和思想中心，使北大成為新文化運(yùn)動(dòng)的中心、五四運(yùn)動(dòng)的策源地。

1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，北京大學(xué)與清華大學(xué)、南開大學(xué)南遷長沙，組成國立長沙臨時(shí)大學(xué)。不久遷往昆明，改稱國立西南聯(lián)合大學(xué)。

1946年10月在北平復(fù)學(xué)。

1952年院系調(diào)整，校園從內(nèi)城沙灘紅樓遷至西北郊燕園。 北京大學(xué)由教育部直屬，中央直管副部級(jí)建制，系國家“211工程”、“985工程”、“2011計(jì)劃”建設(shè)的全國重點(diǎn)大學(xué)，是九校聯(lián)盟及中國大學(xué)校長聯(lián)誼會(huì)、東亞研究型大學(xué)協(xié)會(huì)、國際研究型大學(xué)聯(lián)盟、環(huán)太平洋大學(xué)聯(lián)盟、東亞四大學(xué)論壇、國際公立大學(xué)論壇重要成員。