據(jù)說島民是史前時期就移居島上的日本人和東南亞人的後代。

琉球語與日語屬同一語系，有3個方言族群，大體上和島群的分布一致。不過這些方言與日語以及各方言之間，都不能互通。大多數(shù)琉球人講日語，但也講該地方言。 在文化上，琉球人兼受日本人和中國人的影響。然而，他們發(fā)展了本土的音樂特色，在沖繩還有本土的紡織工藝。琉球群島在古代是一個獨立王國。14～19世紀先後為中國和日本統(tǒng)治，1879年成為日本領(lǐng)土。琉球群島上過去存在著琉球國，就在一百年前這個王國還有著自己的語言。中國明朝時曾封琉球島統(tǒng)治者為琉球王。因著水路之便，是鄰近國家的貿(mào)易樞紐。1609年遭日本侵略。到了19世紀末年，琉球國開始被鹿兒島的薩摩藩侵略，并進而被逐步吞并。明治維新之後的1879年，琉球國被并入日本版圖，同年設(shè)沖繩縣