民國九年（ 1920年 12月 26日）晚 8時許，全世界的 96個地震臺全部記錄到一次大地震。

地震的面波繞地球兩圈，時稱 “環(huán)球大震”，這次地震不僅是我國歷史上最大的地震之一，而且也是世界上最大的地震之一，震級達(dá) 8.5級。 極震區(qū)東起固原，經(jīng)西吉、海原、靖遠(yuǎn)等縣，西止景泰縣，長 220公里，面積達(dá) 2萬余平方公里。 中心地帶為海原，中心強(qiáng)度為 12度，地震時，山崩地裂，河流壅塞，交通斷絕，房屋倒塌，景象十分凄慘。海原大地震波及范圍之大，歷史罕見。 據(jù)記載，地震時，北京 “電燈搖動，令人頭暈?zāi)垦?”，上海 “時鐘停擺，懸燈搖晃 ”，廣州 “掉灰泥片 ”，汕頭“客輪蕩動 ”，香港 “大多數(shù)人感覺到地震 ”，其有感范圍超過了大半個中國，甚至在越南海防附近的觀象臺上也有 “時鐘停擺 ”的現(xiàn)象。在極震區(qū)，震動猛烈，但持續(xù)時間短促。 據(jù)海原縣干鹽池一個親身經(jīng)歷過這次大震的人回憶，當(dāng)時，他正在街上走，突然感到有人將他猛推一把，立即跌倒在地，暈了過去，待清醒后大吃一驚，街道兩旁的房屋已化作一片瓦礫，塵埃蔽天，全城死一般寂靜。 在極震區(qū)，據(jù)目擊者報道，地震發(fā)生時，突見大風(fēng)黑霧，并見紅光，大震約歷時 6分，地如船簸，人不能立。 震動之方向似自西北來，往東南方去，有聲如雷……海原縣城除一座鐘樓和一口極矮小的土坯拱窯外，全城房屋被蕩平，人民死傷十之八九。 海原西安州距震中 2公里左右，震前這里住著 200戶人家。 城內(nèi)街道整齊，建筑物質(zhì)量較好，并有廟宇、鼓樓等，是一個比較繁華的地方。 當(dāng)時城內(nèi)駐有軍隊(duì)。 城周圍筑有整齊的夯土城墻，東西長 1300米，南北寬 900米，系明代所建。 地震使全城毀滅，房屋倒塌，甚至連 1米高的土墻都未能留下。 由于該地距震中很近，所以震動的垂向分量特別明顯。 地震后，海原縣西安州變成了廢墟。在西安州附近，有人見到屋頂突然整體被拋到院中，室內(nèi)的人員又被拋到落在地面的屋頂上。 在海原縣陳家營等處，很多人親自看到打場的石碾（碌碡）從地面被拋起約一人多高，有的落下后將牛砸死。極震區(qū)有明顯的地形改觀，造成了規(guī)模巨大、數(shù)量極多的滑坡，使這一帶山川大為改觀。 大小不等的滑坡體，將河流分段堵截，形成了一系列串珠狀的堰塞湖，其中西吉蒙宣鄉(xiāng)黨家岔堰塞湖是現(xiàn)今遺留下來的最大的一個，長達(dá) 5公里，寬約 250米。 地震堰塞湖星羅棋布，形成干旱黃土高原的獨(dú)特地震景觀。海原處于極震區(qū)的腹地，地震引起的地形變化也是極為嚴(yán)重的。 崖崩地裂，山河改觀。 干鹽池盆地南部升高，使鹽湖遷移一公里之遠(yuǎn)。 地裂縫和崩塌、滑坡到處皆是。 “海原縣城以南李俊堡附近的蒿艾里，發(fā)生了規(guī)模罕見的大滑坡，滑坡體寬 800余米，自南山滑下，旋而復(fù)上，直逼河對岸北山坡中部，將下方的清水河堵塞，積水成湖，河水積淤數(shù)里，深約十余丈 ”，“地震次日，從干鹽池去西安州的行人見到沿途裂縫滿布，行走極難”。巨大的滑坡體將路推移了 1.5公里，并掩埋了一個村莊，全村僅幸存一位老人（克勞斯攝有照片），景象令人凄然。海原大地震最慘痛的一點(diǎn)，就是人口死亡特別多，這在全世界都是怵目驚心、空前慘重的地震災(zāi)害??????????????????????????????????????????????????????????????。 造成人口死亡慘重的原因有以下幾點(diǎn)：地震本身能量高，高烈度地面面積大，住房條件差，地震引起了嚴(yán)重滑坡。當(dāng)時的甘肅中南部，是經(jīng)濟(jì)文化十分落后的地區(qū)，人民生活異常貧困，住宅相當(dāng)簡陋，崖窯、土坯拱窯為主要住宅，房屋用料差，施工較粗。 據(jù)不完090 全統(tǒng)計，這次地震中共死亡 23萬余人。 民國《固原縣志》載：“而遠(yuǎn)鄉(xiāng)鄙處，恐未普查，其不免無遺漏焉。 ”海原縣全縣死亡人數(shù)達(dá) 73640人，約占人口總數(shù)的 59％。 全縣房屋共倒塌 26912間，土窯倒塌 26698座，牲畜死亡41683頭，傷殘 2854頭。 固原縣共死亡 36176人，約占人口總數(shù)的 45％。 隆德縣死亡 21732人，占人口總數(shù)的 36％。海原大地震的余震活動非常強(qiáng)烈，其頻率和強(qiáng)度很大，就在大地震當(dāng)晚，發(fā)生的有感地震就達(dá)數(shù)十次之多。 以后逐日有震，至大震發(fā)生后的第 9天，又發(fā)生了一次 7級強(qiáng)余震，6級以上 6次。 據(jù)《時報》報道： “余震活動一直持續(xù)到了 1923年 9月，持續(xù)時間長達(dá) 3年。大地震發(fā)生后，固原電報局房屋受震倒塌， 3名工作人員在用門板搭起的工作室內(nèi)，發(fā)出了災(zāi)情的第一份電報。 大震時值嚴(yán)冬，災(zāi)區(qū)人民 “無衣、無食、無住、流離慘狀，目不忍睹，耳不忍聞。 苦人多依火炕取暖、衣被素薄，一日失所，復(fù)值嚴(yán)寒大風(fēng)，忍凍忍饑，瑟瑟露宿，匐匐扶傷，哭聲遍野，不特餓殍，亦將僵斃。 牲畜死亡散失，狼狗亦群出吃人 ……”震后 3個月，仍有未掩埋的尸首。 地瘠民貧的甘肅根本無法應(yīng)付這場突如而來的災(zāi)難，震后第 25天，甘肅省長、督軍張廣建和議長王世相代表全省官吏紳民向全國通電，呼吁北京政府和社會各界緊急援助。 當(dāng)時，中國社會軍閥混戰(zhàn)，國力匱乏。 北京政府面對奇災(zāi)浩劫竟茫然無措，且態(tài)度冷漠。 唯以總統(tǒng)徐世昌之名捐洋 1萬元。 因沒有采取及時有力救災(zāi)措施，震后凍餒、疫病、火災(zāi)繼至，災(zāi)情擴(kuò)大，死亡人數(shù)繼續(xù)增加。海原大地震距今 80余年，在這 80年中曾有不少地震工作者深入震區(qū)，對海原大地震進(jìn)行了實(shí)地考察，獲取了大量珍貴的資料。 大地震發(fā)生后的第二年，北京政府的內(nèi)務(wù)、交通（地質(zhì)調(diào)查所）、農(nóng)商三個部曾派六位委員赴震區(qū)調(diào)查，這次調(diào)查是我國地震史上第一次對大地震所作的全面而詳細(xì)的科學(xué)調(diào)查。與此同時，國際饑餓救濟(jì)協(xié)會的霍爾、克勞斯、麥克考爾密克等也曾到達(dá)震區(qū)進(jìn)行過調(diào)查，他們的調(diào)查結(jié)果發(fā)表在 1922年美國地理雜志上，題目是《在山走動的地方》，并附有珍貴的震害照片。