自從人類進(jìn)入文明社會(huì)以后，有關(guān)人類的祖先是誰的問題一直爭論不體。

直到19世紀(jì)英國生物學(xué)家達(dá)爾文提出進(jìn)化論以后，才使這個(gè)問題得到了科學(xué)的解答。達(dá)爾文認(rèn)為：人類是由古猿進(jìn)化而來的。但是，有關(guān)人類是怎樣進(jìn)化的，具體的進(jìn)化過程卻不得而知。幾十年來，這一人類進(jìn)化之謎成了人類學(xué)家和考古學(xué)家研究和探索的目標(biāo)。大部分人類學(xué)家都同意這樣的觀點(diǎn)：人類是由某種古猿進(jìn)化而來，然后沿著能人、直立人、智人這一直線進(jìn)化到現(xiàn)代人。我國北京周口店發(fā)現(xiàn)的北京猿人屬于直立人。盡管人類進(jìn)化之謎涉及多方面的問題，但是目前許多人類學(xué)家最為關(guān)注的是人類的直接祖先是誰？ 由于人類祖先生活的年代距今十分遙遠(yuǎn)，人類學(xué)家用來確定人類祖先與古猿的親緣關(guān)系的主要依據(jù)只能是世界各地發(fā)掘到的化石。化石的地質(zhì)年代、解剖學(xué)特征以及產(chǎn)地的地質(zhì)史，都成了研究的重要線索。 幾十年來，人類學(xué)家在世界各地相繼發(fā)現(xiàn)了古人類的顱骨化石、肢骨化石。其中，尤以東非和南非的發(fā)掘成果最為引人注目。在研究人類直接祖先的問題中，涉及到四種古人類化石，它們分別是非洲南猿、粗壯南猿、鮑氏南猿和阿法爾南猿。非洲南猿最初是由南非解剖學(xué)家雷蒙德·達(dá)特于1925年發(fā)現(xiàn)和命名的。這具化石既象猿又象人、年約6歲，腦容量達(dá)500毫升左右。達(dá)特認(rèn)為，這具化石代表了現(xiàn)存類人猿和人之間已絕滅的猿類。達(dá)特還認(rèn)為：非洲南猿已具有直立行走的能力，并進(jìn)一步推論它在行走時(shí)，雙手已擺脫行走的功能，從而發(fā)展了操作的能力。數(shù)十年以后，蘇格蘭古生物學(xué)家羅伯特·布魯姆在南非斯特克方丹的石灰?guī)r山洞中，又找到了非洲南猿的成年個(gè)體的頭骨，從而證實(shí)了非洲南猿能直立行走的推論。 1938年，羅伯特·布魯姆在同樣的地方找到了另一具破碎的頭骨。經(jīng)復(fù)原以后，發(fā)現(xiàn)它的形態(tài)與非洲南猿大不相同，粗壯得多，所以布魯姆將其稱為粗壯南猿。根據(jù)地質(zhì)測(cè)定：非洲南猿生活在距今300～200萬年之間，而粗壯南猿則距今200～150萬年，甚至更晚。 鮑氏南猿是由英國人類學(xué)家路易斯·利基夫婦于1957年7月17日在坦桑尼亞的奧爾杜韋峽谷發(fā)現(xiàn)的。發(fā)掘時(shí)已碎成400多塊，后經(jīng)修復(fù)粘合成一具只缺下頜的顱骨。這具顱骨與粗壯南猿的形態(tài)基本相似，但顯得更粗大，尤其牙齒很粗壯，利基將其命名為鮑氏南猿。鮑氏南猿生活在距今175萬年前。 1974年11月，美國自然歷史博物館的多納爾德·約翰森等研究人員，在埃塞俄比亞的哈達(dá)地區(qū)發(fā)掘到距今300萬年前的古人類化石。這具化石保存完好，根據(jù)其骨盆形態(tài)判斷，是一個(gè)年僅20歲的青年女性個(gè)體，身高1米以上，約翰森給她取名為“露西”。這個(gè)少女的骨架盡管殘缺不全，但十分珍貴。它第一次提供了遠(yuǎn)古人類身體結(jié)構(gòu)的情況。少女的腿和骨盆都證明她已能獨(dú)立行走。到1977年為止，人類學(xué)家在哈達(dá)地區(qū)先后找到了65個(gè)個(gè)體的人骨化石，它們生活在距今300萬年前。約翰森將這些化石另立新種，稱為阿法爾南猿。 四種化石，究竟何種化石代表人類的直接祖先呢？ 本世紀(jì)70年代前，人類學(xué)家普遍認(rèn)為非洲南猿在解剖特征上既保留了古猿的特征，又有許多早期人類的特征，因此被認(rèn)為是人類的直接祖先，而粗壯南猿和鮑氏南猿屬于同種類型，它們都是由非洲南猿進(jìn)化而來，形成與能人并列的一類。但是自從阿法爾南猿發(fā)現(xiàn)以后，這種傳統(tǒng)觀點(diǎn)開始受到懷疑，有關(guān)人類直接祖先的爭論再次成為熱點(diǎn)。 發(fā)現(xiàn)阿法爾南猿的人類學(xué)家約翰森認(rèn)為：阿法爾南猿是人類的直接祖先，同樣也是非洲南猿的祖先，而粗壯南猿和鮑氏南猿則是由非洲南猿進(jìn)化而來。 肯尼亞國立博物館館長理查德·利基認(rèn)為人類的直接祖先既不是非洲南猿，也不是在哈達(dá)地區(qū)發(fā)現(xiàn)的阿法爾南猿，而是一種至今還未發(fā)現(xiàn)的類似阿法爾南猿的未定種。最新的一種假說是由美國加州大學(xué)人類學(xué)教授斯凱爾頓和麥克亨利于1986年提出的。他們認(rèn)為：人類的直接祖先是非洲南猿，而阿法爾南猿是非洲南猿的祖先。 盡管各種假設(shè)紛繁復(fù)雜，但是它們?nèi)杂幸恢碌牡胤剑瑤缀跛屑僭O(shè)都排除了粗壯南猿和鮑氏南猿為人類直接祖先的可能性。它們之間的區(qū)別僅僅在于人類的直接祖先或者是非洲南猿，或者是阿法爾南猿，或者是某種還未發(fā)現(xiàn)的種類。 產(chǎn)生這種爭論的原因是什么呢？確定各種化石之間關(guān)系的主要依據(jù)是化石的解剖學(xué)特征。由于每種化石的解剖學(xué)特征是數(shù)百個(gè)，甚至上千個(gè)。這樣，人類學(xué)家所依據(jù)的解剖學(xué)特征不同，就可能得出截然相反的推測(cè)和假設(shè)。至于為什么要選取這個(gè)特征，而不選取那個(gè)特征，人類學(xué)家各有自己的觀點(diǎn)。 目前，學(xué)術(shù)界出現(xiàn)的這幾種假設(shè)，究竟孰是孰非，還很難判斷，有待于新的化石的發(fā)掘來澄清這些爭論。相信科學(xué)家最終將解開人類直接祖先是誰這個(gè)科學(xué)之謎。