世界上第一個(gè)駕駛飛機(jī)在軍艦上起降的人是美國(guó)飛行員尤金·伊利（EugeneEly）。

1910年11月14日，尤金·伊利駕駛一架寇蒂斯雙翼飛機(jī)從停泊在港口的伯明翰號(hào)巡洋艦（USSBirminghamCS-2）起飛，飛行了一段距離后安全降落在附近的一片海灘上。這是歷史上人類第一次駕駛飛機(jī)從軍艦上起飛。在第一次世界大戰(zhàn)前，水上飛機(jī)首先被用于海上偵察。各國(guó)海軍都喜歡使用這種飛機(jī)，它能在水面上進(jìn)行起飛和降落。但是水上飛機(jī)的裝載和運(yùn)輸是一個(gè)大問題。

1912年，英國(guó)海軍把一艘老舊的巡洋艦改裝成了世界上第一艘可容納飛機(jī)的船只，稱為“競(jìng)技神”號(hào)。后來，英國(guó)海軍征用了3艘在英吉利海峽營(yíng)運(yùn)的渡輪，并把它們?nèi)扛难b成可以裝載水上飛機(jī)的軍艦，這種船只后來被稱為“水上飛機(jī)母艦”，它是航空母艦最早的雛形。

1917年6月，英國(guó)皇家海軍暴怒號(hào)巡洋艦在建造過程中改變?cè)性O(shè)計(jì)，將艦艏部分上層建筑全部移除，轉(zhuǎn)而鋪設(shè)69.5米長(zhǎng)的甲板供飛機(jī)起飛，這使暴怒號(hào)成為第一艘可以起降固定翼飛機(jī)的船只。不過起飛后的飛機(jī)無法返回母艦，只能去陸地的機(jī)場(chǎng)著陸。后來又對(duì)暴怒號(hào)進(jìn)行了改裝，前部甲板用于飛機(jī)起飛，后部甲板用于飛機(jī)降落，飛機(jī)可以互不干擾地同時(shí)進(jìn)行起降作業(yè)。盡管如此，”暴怒號(hào)”仍然不具有全通飛行甲板，飛機(jī)降落仍然十分困難。所以，此時(shí)的“暴怒號(hào)”還是一艘很不完善的航空母艦。第一艘安裝全通飛行甲板的航空母艦是由一艘建造中的客輪“卡吉林”號(hào)改建的英國(guó)百眼巨人號(hào)航空母艦。它的改造于1918年9月完成。飛行甲板長(zhǎng)168米，甲板下是機(jī)庫，有多部升降機(jī)可將飛機(jī)升至甲板上。

1918年7月19日，七架飛機(jī)從百眼巨人號(hào)航空母艦上起飛，攻擊德國(guó)停泊在同德恩的飛艇基地，這是第一次從母艦上起飛進(jìn)行的攻擊。

1917年7月，英國(guó)開始建造世界上第一艘“純正血統(tǒng)”的航空母艦，并將其命名為“競(jìng)技神”號(hào)（又譯作“赫爾墨斯”號(hào)），以紀(jì)念航母的鼻祖——世界上第一艘水上飛機(jī)母艦“競(jìng)技神”號(hào)。但是它卻不是第一艘下水的從建造起就以航母為目標(biāo)的艦艇。日本于1919年開始設(shè)計(jì)，1920年開始建造本國(guó)第一艘純種航空母艦——“鳳翔”號(hào)。在此之前英國(guó)的“競(jìng)技神”號(hào)航母于1918年1月開始動(dòng)工，但由于第一次世界大戰(zhàn)的結(jié)束，其工期進(jìn)度明顯放慢，直到1923年7月才最終建成。此時(shí)日本海軍的“鳳翔”號(hào)由于工期進(jìn)展迅速，因而搶在1922年年底建成并開始正式服役。日本海軍搶在英國(guó)海軍之前建成了世界上第一艘純種航母。