《童年》是高爾基積一生童年生活之素材而寫成的一部小說，充滿童趣。

它用兒童純真無邪的眼光，通過思考和感悟，抒發(fā)童年的歡樂和初涉人生的艱難苦楚。比如，他始終記得父親下葬時(shí)被活活埋入墓穴的一只小蛤??；他喜歡在雪地上觀察小鳥，喜歡在花園里營造自己的一角；他常常在夏夜的星空下沉思和閱讀《安徒生童話》，并由此不時(shí)感到驚喜和感悟，等等。由此可見，此書確是一部青少年的“生活教科書”，既寓教于樂，又富有那個(gè)時(shí)代的生活氣息?！对谌碎g》敘述主人公阿廖沙剛滿十一歲，就外出獨(dú)立謀生的一段苦難經(jīng)歷，刻畫舊俄外省各階層人的生活畫面。小主人公阿廖沙被外祖父趕出家門后，不得不去闖蕩社會，先后在皮鞋店當(dāng)學(xué)徒，到輪船上當(dāng)洗碗小工，去繪圖師e799bee5baa6e997aee7ad9431333335306235表舅家當(dāng)幫工，在圣像作坊當(dāng)學(xué)徒，在市場劇院當(dāng)勤雜工和配角等，干著與年齡、體力不符的體力活兒，備嘗人間心酸和苦難。在充斥著愚昧、污穢的社會底層，阿廖沙也遇到形形式式的各等人物，其中有輪船上的廚師斯穆雷，潑辣、能干的洗衣婦娜塔莉婭，虛偽、狡詐的皮鞋店老板，充滿小市民習(xí)氣的繪圖師表舅的家人。不可否認(rèn)，在阿廖沙的一生中，給予他啟蒙教育的當(dāng)數(shù)伏爾加河輪船上的廚師斯穆雷。斯穆雷有一箱書，空閑余暇躺在船艙里的鋪上，時(shí)常讓阿廖沙念書給他聽，并不時(shí)開導(dǎo)他：“一個(gè)人想聰明，就必須讀書，而且要讀正經(jīng)的書?！痹谒幸鉄o意的引導(dǎo)下，高爾基從小愛上了讀書，并把讀書當(dāng)作人生的最大追求。但是圣像作坊附近的商人們?yōu)橘€博，讓一個(gè)叫“大胃口”的小伙子在兩小時(shí)內(nèi)吞食十俄磅腿肉，這種惡作劇的場面給阿廖沙留下了可怕的印象。洗衣婦娜塔莉婭用自己的血汗錢供女兒讀書，期望日后能依靠她改變自己的命運(yùn)?？墒桥畠旱谋撑炎罱K使她陷入絕望。高爾基通過這些栩栩如生的人物形象，生動地抒發(fā)內(nèi)心感受，揭示了舊俄時(shí)代勞動人民的悲慘遭遇。末了，阿廖沙為了不虛度年華，有所作為，決定去喀山上大學(xué)。第三部《我的大學(xué)》記敘阿廖沙滿懷上大學(xué)的愿望，告別年邁的外祖母，來到伏爾加河岸的喀山市。到了喀山，他就清楚地意識到，上大學(xué)的夢想難以實(shí)現(xiàn)，因?yàn)楸仨氈泵嫒松?，為生存而去受雇干活。于是喀山的貧民窟、窮街陋巷、碼頭倉庫成了他追求科學(xué)知識的頭一所社會大學(xué)。作家用在碼頭上的親身經(jīng)歷描繪出勞動場面使讀者不禁產(chǎn)生身臨其境之感。與他一起干活的那幫衣衫襤褸的碼頭裝卸工冒著寒夜的瀟瀟秋雨，從一艘觸礁擱淺的貨船上往岸上緊急搶卸貨物。他們?nèi)缱砣缈?、甩開膀子大干的景象令阿廖沙不由得悲從中來，真切地體會到勞苦大眾潛藏著的巨大力量和他們噩夢般的痛苦生活。空閑時(shí)，阿廖沙常去民粹派革命者杰連科夫的小圖書室，讀車爾尼雪夫斯基和馬克思的著作，聽喀山大學(xué)學(xué)生辯論和流放回來的革命者對沙皇黑暗統(tǒng)治的控訴，拓展了視野，增長了知識，頭腦里進(jìn)發(fā)出最初的革命思想火花。一八八七年阿廖沙遭到了一場嚴(yán)重的精神危機(jī)。他在大學(xué)生中沒找到真正的朋友，對雇工們的宣傳鼓動受到挫折，加之獲悉有人被捕，外祖母去世，更主要的是，他探索已久的人生問題在理論書中找不到正確答案，這一切令他絕望，便萌生以開槍自殺了此一生的念頭。所幸子彈只打穿一個(gè)肺葉，他才得以擺脫死神。半年后，在民粹派革命者羅馬斯的帶領(lǐng)下，阿廖沙去鄉(xiāng)下做農(nóng)民的宣傳發(fā)動工作。在鄉(xiāng)下，他們的宣傳活動和組織蘋果生產(chǎn)合作社引起富農(nóng)們的仇恨，羅馬斯的小鋪被焚燒，阿廖沙險(xiǎn)遭火海吞噬。在喀山的四年，阿廖沙雖然沒能進(jìn)大學(xué)的門，但在這所沒賄圍墻的大學(xué)里，他接觸到社會各個(gè)階層，尤其是結(jié)識了一些民粹派革命者，了解了農(nóng)民的生活現(xiàn)狀，逐步提高了覺悟，懂得了一些革命道理。正如高爾基自己回顧時(shí)所說的：“我雖然出生在下諾夫哥羅德，但精神上使我獲得生命，卻是在喀山。喀山是我最喜歡的一所‘大學(xué)’。”