唐末開始,中國把東南亞到印度洋中諸島國劃分為東洋和西洋。

從福建、廣東沿海港口出發(fā),渡東海到臺灣、琉球、日本諸島為東洋。 從呂宋順菲律賓列島,南至婆羅洲,這條沿西太平洋諸島的航線所經(jīng)之地稱“南洋”。 從中國沿海出發(fā),順大陸海岸南行,過印度支那半島,所經(jīng)之地稱為“西洋”。東洋、西洋之間分界是南海。南洋一般是指現(xiàn)在的東南亞,具體點說來就是現(xiàn)在的新加坡,馬來西亞,泰國等國家。由于華僑在南洋謀生和流動,“南洋”的內(nèi)涵有所發(fā)展。南洋群島即印度尼西亞群島。