可持續(xù)發(fā)展理論是1987年開始提出的。

20世紀(jì)6、70年代以后，隨著公害問題的加劇和能源危機(jī)的出現(xiàn)，人們逐漸認(rèn)識到把經(jīng)濟(jì)、社會和環(huán)境割裂開來謀求發(fā)展，只能給地球和人類社會帶來毀滅性的災(zāi)難。源于這種危機(jī)感，可持續(xù)發(fā)展的思想在80年代逐步形成。1983年11月，聯(lián)合國成立了世界環(huán)境與發(fā)展委員會（WECD）。1987年，受聯(lián)合國委托，以挪威前首相布倫特蘭夫人為首的WECD的成員們，把經(jīng)過4年研究和充分論證的報告——《我們共同的未來》提交聯(lián)合國大會，正式提出了“可持續(xù)發(fā)展”（Sustainabledevelopment）的概念和模式?！翱沙掷m(xù)發(fā)展”一詞在國際文件中最早出現(xiàn)于1980年由國際自然保護(hù)同盟制訂的《世界自然保護(hù)大綱》，其概念最初源于生態(tài)學(xué)，指的是對于資源的一種管理戰(zhàn)略。其后被廣泛應(yīng)用于經(jīng)濟(jì)學(xué)和社會學(xué)范疇，加入了一些新的內(nèi)涵。在《我們共同的未來》報告中，“可持續(xù)發(fā)展”被定義為“既滿足當(dāng)代人的需求又不危害后代人滿足其需求的發(fā)展”，是一個涉及經(jīng)濟(jì)、社會、文化、技術(shù)和自然環(huán)境的綜合的動態(tài)的概念。該概念從理論上明確了發(fā)展經(jīng)濟(jì)同保護(hù)環(huán)境和資源是相互聯(lián)系，互為因果的觀點(diǎn)。《我們共同的未來》中包含了兩個重要內(nèi)容，一是對傳統(tǒng)發(fā)展方式的反思和否定，二是對規(guī)范的可持續(xù)發(fā)展模式的理性設(shè)計。報告指出，過去人們關(guān)心的是發(fā)展對環(huán)境帶來的影響，而現(xiàn)在人們則迫切地感到了生態(tài)環(huán)境的退化對發(fā)展帶來的影響，以及國家之間在生態(tài)學(xué)方面互相依賴的重要性。就對傳統(tǒng)發(fā)展方式的反思和否定而言，報告明確提出要變革人類沿襲已久的生產(chǎn)方式和生活方式；就規(guī)范的可持續(xù)發(fā)展模式的理性設(shè)計而言，報告提出，工業(yè)應(yīng)當(dāng)是高產(chǎn)低耗，能源應(yīng)當(dāng)被清潔利用，糧食需要保障長期供給，人口與資源應(yīng)當(dāng)保持相對平衡?！段覀児餐奈磥怼穼Ξ?dāng)前人類在經(jīng)濟(jì)發(fā)展和保護(hù)環(huán)境方面存在的問題進(jìn)行了全面和系統(tǒng)的評價，對人類發(fā)展史進(jìn)行了深刻的反思。它提出的“可持續(xù)發(fā)展”理論得到了全世界不同經(jīng)濟(jì)水平和不同文化背景國家的普遍認(rèn)同，并為1992年聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會通過的《21世紀(jì)議程》奠定了理論基礎(chǔ)。