小說寫了一個留日男學生因內心憂郁苦悶、祖國貧弱、渴望愛情而不得,最終以自殺結束自己生命的故事。
小說主人公留學日本,處于青春期的他,強烈希望獲得同性的友誼和理解以及異性的愛情,但弱國子民的身份卻使他倍受歧視和冷遇,他酒醉后,于妓院荒唐一夜失身后,在發(fā)出渴望祖國強大的呼喚后,跳海自殺。 通過對一個在異國留學青年屈辱和苦悶生活的描述,和對他在祖國時學習和生活的回顧,發(fā)出了對帝國主義和封建主義統(tǒng)治的憤懣和控訴,和向舊禮教挑戰(zhàn)的個性解放的呼聲,字里行間充溢著愛國主義激情。 《沉淪》是自傳體抒情小說的開山之作。作者進行了大膽的自我暴露,并大膽觸及性話題。但在閱讀中,我并沒有感到這中側重主觀抒情的小說有多么有價值。 之所以在當時的社會環(huán)境中受到追捧,可能是它寫出來了五四退潮時期青年的苦悶彷徨,容易引起共鳴,而且郁達夫小說抒情色彩濃厚外景色描寫也十分生動,語言有詩化散文化的傾向,意境營造很美。