南蠻一詞最早出現(xiàn)在中國歷史上的文獻中，是指古代中國南方周邊地區(qū)的外族，也包括東南亞和印度尼西亞一帶的地區(qū)。

在中國古代的一些文獻中，南蠻通常被描述為外貌奇異、風(fēng)俗異于中土漢族的民族。南蠻在中國古代的歷史上曾有過一段特殊的交往關(guān)系，包括商貿(mào)、戰(zhàn)爭以及文化交流等方面。南蠻對中國古代的政治、經(jīng)濟、文化等各個領(lǐng)域都產(chǎn)生了一定的影響。而由于南蠻一詞多用于古代，因此在現(xiàn)代的語境下，南蠻往往也被用作泛指東南亞一帶地區(qū)的稱呼。