1636年建立于馬薩諸塞州的劍橋。
前身為哈佛學院圖書館，以J.哈佛1638年去世后遺留下來的半數(shù)房屋和 400冊藏書為基礎建立的。最初幾乎僅依靠贈書，發(fā)展比較緩慢。1723年僅收藏3500冊圖書。1764年藏書增加到5000冊時哈佛大樓遭受火災，大部分藏書被毀，僅存404冊圖書。1800年藏書達萬冊。1841年首次有專用館舍，即仿照英國劍橋英王學院禮拜堂設計的戈爾大樓。1877年和1895年又兩次擴建。1915年威德納圖書館開放。1942年主要收藏珍本和手稿的霍頓圖書館開放，隨后新英格蘭保存本圖書館、拉蒙特本科生圖書館、普西圖書館等相繼建成開放。經(jīng)過350 多年的收集，到1987～1988年已發(fā)展成為擁有96個圖書館、1030名工作人員、1200多萬冊圖書、10萬多種期刊、400 多萬件縮微品的舉世聞名的圖書館群。它們大部分設在劍橋和波士頓的哈佛校園內(nèi)；有的還遠在華盛頓和意大利的佛羅倫薩。
