秦代以前沒有專門的文種名稱，統(tǒng)稱為書，通常用文書載體的名稱來區(qū)別它們的重要程度。
春秋戰(zhàn)國時(shí)期文書開始有了按使用目的加上的籠統(tǒng)稱謂：刑法典稱刑書；結(jié)盟文書稱為盟書或載書；君王發(fā)布命令的文書稱為命書；上級(jí)官員告誡屬下的文書稱為語書，等等。秦代開始制定按不同文件責(zé)任者的身份等級(jí)和行文目的使用文書的專名，使文書區(qū)分為許多不同的種類，稱為文種。秦、漢以后形成的許多文種，可以概括為三大類：一是皇帝使用的各文種，稱為詔令文書；二是臣僚上書皇帝使用的各文種，稱為奏疏；三是各官府相互行文使用的各文種，稱為官府往來文書。從唐代開始，國家對(duì)文種的名稱有了明確的規(guī)定，以后宋、元、明、清各代也都有新的規(guī)定。清代規(guī)定的詔令文書文種名稱有詔、誥、敕，是沿用明代文種；經(jīng)常使用處理政務(wù)、告誡臣僚的文書稱為諭旨，是新增的文種；制書在明代是文種名稱，清代則只作為發(fā)布詔令的一種文體。清代奏疏沿襲明制，使用奏本和題本，康熙年間又新增一種稱為奏折，而奏本則在乾隆年間停止使用。明代官府往來文書下行文有札付、帖、照會(huì)、故牒等文種，上行文有咨呈、呈狀、申?duì)?、牒呈、牒上等文種，平行文有咨、關(guān)、牒等文種。清代基本上沿襲明制，并且把明代下行文經(jīng)常使用的牌文定為法定文種，中葉以后又增添程式比較簡(jiǎn)便的札文作為下行文種之一，把明代上行文使用的呈狀簡(jiǎn)稱為呈，把申?duì)罘譃樵u(píng)文和驗(yàn)文二種。
