民間文學(xué)是文學(xué)類學(xué)術(shù)名詞，是文學(xué)的一個(gè)小分類。

民間文學(xué)是“五四”新文化運(yùn)動(dòng)后出現(xiàn)和流行的學(xué)術(shù)名詞，是指民眾在生活文化和生活世界里傳承、傳播、共享的口頭傳統(tǒng)和語(yǔ)辭藝術(shù)。從文類上來(lái)說(shuō)，包括神話﹑史詩(shī)、民間傳說(shuō)﹑民間故事、民間歌謠﹑民間敘事、民間小戲﹑說(shuō)唱文學(xué)﹑諺語(yǔ)﹑謎語(yǔ)、曲藝等。目前中國(guó)民間文學(xué)是作為中國(guó)語(yǔ)言文學(xué)一級(jí)學(xué)科下屬的自設(shè)二級(jí)學(xué)科，以及社會(huì)學(xué)一級(jí)學(xué)科下屬民俗學(xué)（含中國(guó)民間文學(xué)）二級(jí)學(xué)科而并存。目前世界上民間文學(xué)研究較為發(fā)達(dá)的有美國(guó)、中國(guó)、日本、芬蘭、德國(guó)、韓國(guó)、俄羅斯等。中國(guó)國(guó)內(nèi)研究實(shí)力較強(qiáng)的研究機(jī)構(gòu)包括北京師范大學(xué)、中國(guó)社會(huì)科學(xué)院、云南大學(xué)、臺(tái)灣師范大學(xué)、華中師范大學(xué)、北京大學(xué)、山東大學(xué)等。民間文學(xué)﹐與過(guò)去專業(yè)作家的書(shū)面文學(xué)﹐在許多方面﹐特別在內(nèi)容和形式方面﹐有很大歧異。這兩種文學(xué)﹐已經(jīng)成為各自相對(duì)獨(dú)立的東西。自然﹐它們彼此還是有多方面的關(guān)系的。從來(lái)源說(shuō)﹐它們的共同根源是“原始文學(xué)”。在沒(méi)有階級(jí)的社會(huì)里(大約在“野蠻階段”的中期)﹐文學(xué)的一些種類──神話﹑傳說(shuō)﹑歌謠之類﹐大抵已經(jīng)產(chǎn)生了。這主要是氏族或部落大眾所產(chǎn)生和共有的文學(xué)。它即使有初步的社會(huì)分工所產(chǎn)生的帶有某些專職性質(zhì)的管理者兼作者﹐如早期的巫師﹑祭司之類﹐但在思想和藝術(shù)趣味上也是和氏族或部落的一般成員密切聯(lián)系著的。階級(jí)社會(huì)形成之後﹐替上層階級(jí)服務(wù)的文藝專職人員以及史官﹑詩(shī)人和宗教執(zhí)行者產(chǎn)生了。中國(guó)早期的詩(shī)文作者如屈原﹑宋玉等﹐民間文學(xué)稍後也出現(xiàn)了。這就使文學(xué)日益書(shū)面化﹐越到后來(lái)越和“原始文學(xué)”的傳統(tǒng)(口頭性等)距離遠(yuǎn)了。但是在上層階級(jí)的專業(yè)或半專業(yè)的書(shū)面文學(xué)產(chǎn)生﹑發(fā)展的同時(shí)﹐廣大的下層人民﹐主要是農(nóng)民﹐還有工匠等﹐由于所處的社會(huì)地位﹐被剝奪了文字的使用權(quán)﹐他們基本上仍然沿用著以口頭語(yǔ)言為表現(xiàn)和傳播工具的傳統(tǒng)﹐并且隨著社會(huì)生活的前進(jìn)﹐或大或小地變化著。從個(gè)別作品或體裁說(shuō)﹐著新生和死亡的現(xiàn)象﹐這種情形﹐一直延續(xù)到。這兩種本來(lái)同一發(fā)源的文學(xué)(其實(shí)中間還有一種市民階級(jí)的通俗文學(xué)﹐這里暫且不提)﹐封建社會(huì)以及的半封建社會(huì)里﹐它們的性質(zhì)和面貌已經(jīng)呈現(xiàn)出極大的不同﹐不免形成那種對(duì)立或?qū)沟臓顟B(tài)。但是﹐這只是事實(shí)的一方面﹐盡管也許是主要的一方面﹔在另一方面﹐它們兩者又互相影響著。在中國(guó)的文學(xué)史上﹐不但有不少民間文學(xué)作品﹐例如漢魏﹑六朝的民歌及古代的神話﹑傳說(shuō)﹑民間故事(包括寓言﹑笑話)﹐被記錄下來(lái)而成為書(shū)面文學(xué)﹐成為這方面文學(xué)的一部分﹔而且﹐不少書(shū)面文學(xué)的詩(shī)歌﹑故事和傳奇﹑筆記小說(shuō)等體裁﹐往往也是由民間文學(xué)發(fā)展而成的。有的學(xué)者曾經(jīng)指出這種影響﹐對(duì)某時(shí)期的專業(yè)作家文學(xué)起了一種“拯救衰弊”的作用。至于書(shū)面文學(xué)取材民間文學(xué)或用它作“詞藻”的﹐就更加常見(jiàn)了。同時(shí)作家的書(shū)面文學(xué)﹐在思想﹑想象和語(yǔ)詞等方面也多少對(duì)民間文學(xué)起過(guò)一定的影響(它往往通過(guò)市民文學(xué)的渠道)﹐雖然和前者比較起來(lái)﹐這種影響是微弱的。