15世紀(jì)末，在美國、加拿大地區(qū)約有100萬，西印度群島至少有100萬，整個(gè)美洲印第安人總數(shù)約1400萬至4000萬。
印第安人以前曾稱為紅種人，因?yàn)樗麄兊钠つw經(jīng)常是紅色的，后來才知道這些紅色是由于習(xí)慣在面部涂紅顏料所給人的錯(cuò)誤認(rèn)識。 研究者認(rèn)為，印第安人的祖先可能是是在大約2萬年前從亞洲渡過白令海峽到達(dá)美洲的，或者是通過冰封的海峽陸橋過去的。他們與亞洲同時(shí)代的人有某些相同的文化特色，例如用火、馴犬及某些特殊儀式與醫(yī)療方法等。印第安人經(jīng)過兩萬多年的分化，產(chǎn)生了許多不同的民族和語言，在歷史上曾建立過四個(gè)帝國，最重要的是中美洲的阿滋特克帝國和南美洲的印加帝國，發(fā)明過瑪雅文字，對天文學(xué)研究的造詣也相當(dāng)深，為世界提供了玉米、番薯、西紅柿、煙草、可可等作物。由于殖民者迫害、殺戮印地安人，毀滅印地安文化，致使現(xiàn)在殘存的古代文明材料已經(jīng)不多，但目前的研究越來越引起考古界的關(guān)注，美洲國家也開始下大力發(fā)掘古代印地安文化。
