一、先秦時(shí)期自有文字時(shí)起，東北作為一個(gè)地區(qū)就已載入典籍。
《尚書·禹貢》最早把東北載入典籍，把遠(yuǎn)古中國(guó)劃分“九州”，其中“冀州”，已涵蓋今遼寧省西部地區(qū)；“青州”則把今遼寧南部主要是遼東半島置于州的轄境之內(nèi)。相傳“九州”為禹治水后所設(shè)，而舜又析“九州”為“十二州”，其中分冀州東北是幽州，即遼寧北鎮(zhèn)以西地區(qū)簡(jiǎn)稱遼西；分青州“東北”為營(yíng)州，即今北鎮(zhèn)以東地區(qū)稱遼東。“東北”一詞，最早發(fā)見于《周禮·職方氏》?！皷|北曰幽州，其鎮(zhèn)山曰醫(yī)巫閭。”《山海經(jīng)》中，“東北海之外，大荒之中”， “有山，名曰不咸，有肅慎氏之國(guó)”。
二、漢晉時(shí)期公元前109年，漢武帝派兵由水、陸兩路進(jìn)攻，滅亡盤踞在朝鮮半島北部的衛(wèi)氏朝鮮。公元前108年，漢武帝統(tǒng)一其舊域后，在那里劃分地方行政區(qū)域，在朝鮮設(shè)置了樂浪郡、玄菟郡（約在今朝鮮咸鏡道）、真番郡（約在朝鮮黃海道、京畿道各一部）、臨屯郡（約在今朝鮮江原道），史稱“漢四郡”。四郡其下各轄若干縣，郡縣長(zhǎng)官由漢朝中央派遣漢人擔(dān)任。很顯然，“漢四郡”的設(shè)置，說明漢武帝已經(jīng)將朝鮮半島北部地區(qū)納入了漢帝國(guó)的統(tǒng)治范圍。公元前82年，西漢中央政府將真番、臨屯二郡撤銷，將玄菟郡西遷至遼東地方，并將此三郡之屬縣合并于樂浪郡。新的玄菟郡（郡治在今遼寧省新賓北漢城），在其下新設(shè)高句麗、上殷臺(tái)、西蓋馬三縣。西漢末年起，高句麗族及其王國(guó)政權(quán)興起于遼東地方玄菟郡。
三、公孫氏政權(quán)兩漢、魏、晉時(shí)期，公孫氏是遼東大姓，長(zhǎng)為遼東郡郡吏，東漢末公元189年---238年，遼東公孫氏政權(quán)在50多年里，前后經(jīng)歷了公孫度、公孫康、公孫恭和公孫淵三代四位統(tǒng)治者，遼東太守公孫康管轄樂浪郡地區(qū)，將樂浪南部分割出來(lái)，設(shè)立帶方郡。
四、唐朝唐高宗總章元年（668年），唐朝滅亡高句麗后，在平壤設(shè)置安東都護(hù)府以統(tǒng)轄其地，所轄包括遼東半島全部、朝鮮半島北部、吉林西北地區(qū)和朝鮮半島西南部的百濟(jì)故地，包有今烏蘇里江以東和黑龍江下游西岸及庫(kù)頁(yè)島直至大海。羅唐戰(zhàn)爭(zhēng)后，安東都護(hù)府從平壤搬到遼東，成為唐朝管理遼東，以及高句麗、渤海國(guó)等地的一個(gè)軍政機(jī)構(gòu)。有唐一代，遼東即鴨綠江南北的高句麗故地其主體部分仍然屬于大唐王朝，新羅的疆域仍然在大同江及平壤以南。新羅仍然臣服于唐朝。722年（唐開元十年），黑水靺鞨首領(lǐng)倪屬利稽至唐朝貢，唐玄宗設(shè)立黑水軍，以后改設(shè)黑水都督府，由部落首領(lǐng)擔(dān)任都督和刺史職位，中央也派內(nèi)地官員來(lái)這里任長(zhǎng)史（副都督、副刺史）。
五、遼金時(shí)期唐朝末年，契丹在首領(lǐng)耶律阿保機(jī)把兩大部落統(tǒng)一起來(lái)，自立為王。公元916年耶律阿保機(jī)稱帝，國(guó)號(hào)契丹。阿保機(jī)逝世后，其子耶律德光繼位，公元947年改國(guó)號(hào)為遼，改皇都為上京。遼朝鼎盛時(shí)的疆域，東至當(dāng)今的色楞格河、石勒喀河一帶；東北到外興安嶺和鄂霍次克海；南抵天津市、河北省霸縣、山西省雁門關(guān)一帶，與北宋對(duì)峙。五代十國(guó)，此為營(yíng)州、平州之地。梁和唐時(shí)，在盧龍城設(shè)平州、盧龍縣治。同光三年（公元925年），契丹占據(jù)了營(yíng)、平等州，晉、漢、周時(shí)，一直為契丹所據(jù)，后契丹改國(guó)號(hào)遼。公元1113年，女真完顏部首領(lǐng)阿骨打舉兵奪取松花江流域。1115年稱帝，國(guó)號(hào)金，建都會(huì)寧（今黑龍江阿城以南）。建國(guó)后繼續(xù)征戰(zhàn)，1125年滅遼，1127年滅北宋。大金最盛時(shí)超過極盛時(shí)期的遼國(guó)，囊有當(dāng)時(shí)的北方。
六、元朝1287年元末元順帝（元惠宗）回到東北祖先之地：錫林郭勒盟正藍(lán)旗元上都---赤峰應(yīng)昌府---呼倫貝爾盟捕魚兒海（貝爾湖），而沒有回漠北，東北的嶺北行省東部和遼陽(yáng)行省是元朝大本營(yíng)；他的后代達(dá)延汗1470年又重新在東北察哈爾建立北元中心，元朝設(shè)立遼陽(yáng)行省和嶺北行省東部，統(tǒng)轄東北全境。
七、明朝1368年，朱元璋在應(yīng)天（今南京市）稱帝，建立明朝，同年滅元。在遼東都司，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)都得到很大發(fā)展。遼陽(yáng)地區(qū)，明朝時(shí)是“歲有羨余，數(shù)千里阡陌相連，屯堡相望的富饒地方。當(dāng)時(shí)，遼東都司的冶鐵、制鹽等手工業(yè)也很發(fā)達(dá)。遼東的三萬(wàn)衛(wèi)與四川的龍州、順天的遵化，是當(dāng)時(shí)全國(guó)聞名的三大冶鐵中心。吉林市是明朝設(shè)在東北的造船基地。于是洪武四年（1371年）明在遼東設(shè)置定遼衛(wèi)都衛(wèi)，洪武八年（1375年）明改定遼衛(wèi)都衛(wèi)為遼東都指揮使司，管轄遼東二十五衛(wèi)，一百三十八所，二州，一盟。八、清朝1616年，建州女真領(lǐng)袖愛新覺羅·努爾哈赤在赫?qǐng)D阿拉稱大汗，重建大金國(guó)，史稱“后金”。天聰十年（1636年）四月，皇太極在盛京（今沈陽(yáng)）稱帝，改國(guó)號(hào)為“大清”，改女真族號(hào)為“滿洲”。順治元年（1644年）清軍入關(guān)，逐步統(tǒng)一全國(guó)。清朝初期對(duì)東北實(shí)施軍府制，1661年開始建立柳條邊，封禁漢人移民。晚清邊疆危機(jī)日甚，清朝被迫開放邊禁，采取“移民實(shí)邊”的政策。1861年至1880年代陸續(xù)開放了吉林圍場(chǎng)、阿勒楚喀圍場(chǎng)、大凌河牧場(chǎng)等官地和旗地。1882年（光緒八年）首先在吉林招墾，設(shè)立琿春招墾總局，此后又開放了黑龍江地區(qū)的土地開墾。并且在1907年，清廷裁撤盛京、吉林、黑龍江三將軍，改置奉天、吉林、黑龍江三省，設(shè)巡撫，并設(shè)東三省總督。九、民國(guó)民國(guó)初1911---1931年為張作霖父子的奉系東北軍統(tǒng)治，包括奉天、吉林、黑龍江、熱河和部分時(shí)期的察哈爾特別區(qū)。十、日據(jù)時(shí)期日本關(guān)東軍在東北建立了偽蒙疆聯(lián)合自治政府和偽滿洲國(guó)。十一、解放后（1948年—）東北從東北人民政府的共同行政區(qū)過度到東北經(jīng)濟(jì)區(qū)。
