黎族主要聚居在海南省中南部的瓊中縣、白沙縣、昌江縣、東方市、樂東縣、陵水縣、保亭縣、五指山市、三亞市等七縣二市之內(nèi)，其余散居在海南省的萬寧、屯昌、瓊海、澄邁、儋州、定安等市縣。

明代的海南黎族，除會同縣因與樂會分縣而無黎族外，可謂遍布全島各州、縣。黎族所占人口比例與人口分布密度大致成反比，人口集中的東部恰是黎族人口占比例最低的地區(qū)，中部和西部則相反，反映了島東部漢族人由少數(shù)變?yōu)槎鄶?shù)，黎族部分漢化，部分由“生黎”變?yōu)椤笆炖琛边@一民族成分的地域性結(jié)構(gòu)改變過程。明代時，黎族分布還比較廣，但至清代，居地有所縮小，人數(shù)也有所減少。清代海南有3個州10個縣，除去文昌黎族已與漢人融為一體、會同縣因明代分縣時黎峒歸樂會縣而無黎族外，其余州、縣均有黎族居住，而定安黎占地最廣。 黎族源于嶺南的駱越人和駐守嶺南的中原人。秦始皇征服嶺南各部族后，嶺南的駱越人與駐守嶺南的中原人開啟了融合之路。秦末漢初，秦將趙佗據(jù)嶺南建立“南越國”，對臨近大陸的海南島進行開發(fā)，居住在嶺南的駱越人和中原人在南越國的主導(dǎo)下登上海南島，并在海南島上繁衍生息，逐漸融合形成今日之黎族先民。南越國歸漢后，漢武帝在海南島設(shè)置珠崖、儋耳兩郡，又有大量中原漢人進入海南島，客觀上促進了黎族先民的發(fā)展。自唐朝開始，黎族和嶺南其他民族一起被泛稱為“里”、“蠻”、“俚”、“僚”等。“黎”這一專有族稱始于唐末，到宋代才固下來。 有人根據(jù)古地理變遷及人類發(fā)展史邏輯做出假想，認為“海南島文化之發(fā)端（黎族初民的移殖）至少可上溯到最后一次冰期的海退期間（迄今3萬—1萬年）”，并提出“海南島初民移居的年代至少為1萬年前，是由陸路橋遷徙而來”的設(shè)想。這種觀點把黎族的古代史上推至萬年以前，它與1992—1993年兩次在三亞市荔枝溝鎮(zhèn)落筆洞發(fā)現(xiàn)的舊石器時代的古人類化石的年代（迄今1萬年左右）相吻合。