黎族主要聚居在海南省中南部的瓊中縣、白沙縣、昌江縣、東方市、樂(lè)東縣、陵水縣、保亭縣、五指山市、三亞市等七縣二市之內(nèi)，其余散居在海南省的萬(wàn)寧、屯昌、瓊海、澄邁、儋州、定安等市縣。

明代的海南黎族，除會(huì)同縣因與樂(lè)會(huì)分縣而無(wú)黎族外，可謂遍布全島各州、縣。黎族所占人口比例與人口分布密度大致成反比，人口集中的東部恰是黎族人口占比例最低的地區(qū)，中部和西部則相反，反映了島東部漢族人由少數(shù)變?yōu)槎鄶?shù)，黎族部分漢化，部分由“生黎”變?yōu)椤笆炖琛边@一民族成分的地域性結(jié)構(gòu)改變過(guò)程。明代時(shí)，黎族分布還比較廣，但至清代，居地有所縮小，人數(shù)也有所減少。清代海南有3個(gè)州10個(gè)縣，除去文昌黎族已與漢人融為一體、會(huì)同縣因明代分縣時(shí)黎峒?xì)w樂(lè)會(huì)縣而無(wú)黎族外，其余州、縣均有黎族居住，而定安黎占地最廣。 黎族源于嶺南的駱越人和駐守嶺南的中原人。秦始皇征服嶺南各部族后，嶺南的駱越人與駐守嶺南的中原人開(kāi)啟了融合之路。秦末漢初，秦將趙佗據(jù)嶺南建立“南越國(guó)”，對(duì)臨近大陸的海南島進(jìn)行開(kāi)發(fā)，居住在嶺南的駱越人和中原人在南越國(guó)的主導(dǎo)下登上海南島，并在海南島上繁衍生息，逐漸融合形成今日之黎族先民。南越國(guó)歸漢后，漢武帝在海南島設(shè)置珠崖、儋耳兩郡，又有大量中原漢人進(jìn)入海南島，客觀上促進(jìn)了黎族先民的發(fā)展。自唐朝開(kāi)始，黎族和嶺南其他民族一起被泛稱(chēng)為“里”、“蠻”、“俚”、“僚”等?！袄琛边@一專(zhuān)有族稱(chēng)始于唐末，到宋代才固下來(lái)。 有人根據(jù)古地理變遷及人類(lèi)發(fā)展史邏輯做出假想，認(rèn)為“海南島文化之發(fā)端（黎族初民的移殖）至少可上溯到最后一次冰期的海退期間（迄今3萬(wàn)—1萬(wàn)年）”，并提出“海南島初民移居的年代至少為1萬(wàn)年前，是由陸路橋遷徙而來(lái)”的設(shè)想。這種觀點(diǎn)把黎族的古代史上推至萬(wàn)年以前，它與1992—1993年兩次在三亞市荔枝溝鎮(zhèn)落筆洞發(fā)現(xiàn)的舊石器時(shí)代的古人類(lèi)化石的年代（迄今1萬(wàn)年左右）相吻合。