歷史上的“走西口”，亦稱“走口外”，是指山西、陜西等地民眾前往長城以外的內蒙古草原墾荒、經商的移民活動。

“走西口”中的“西口”，其具體位置歷來眾說紛紜，目前比較主流的看法是，最早的“西口”特指殺虎口（今山西省右玉縣），后來則改指歸化城（今內蒙古呼和浩特）。但是，由于“走西口”的人群極為龐大而繁雜，對于不同地域的人群而言，各自心目中“西口”的確切所指其實并不相同，概乎言之，“西口”實際上也泛指秦晉各地至內蒙的各個通道隘口。從歷史上看，地處黃土高原的山西、陜西，是中華文明的搖籃之一，是中國內地最早得到開發(fā)的地區(qū)，農耕文明有著數千年的歷史。及至明清時代，因地狹人稠，加上天災頻臨，不少下層民眾蕩析離居，動輒流移。而自地理環(huán)境視之，晉、陜北部為中國傳統上重要的農牧分界線，口外蒙地地廣人稀，當地人出于各種需要，主動招募內地民人墾種，而清朝則出于移民實邊等諸多方面的考慮，也逐漸放寬政策，鼓勵放墾蒙地、發(fā)展農業(yè)。于是，晉、陜民眾遂呼朋引類，前往歸化城土默特、察哈爾和鄂爾多斯等地謀生。上述諸種因素的合力，遂導致了清初至民國時期，“走西口”之風愈煽愈熾。走西口后來就成了一個泛指，山西、陜西、河北的商人去口外做生意，都叫走西口。走西口現象大約從明代中期開始，其高潮出現于明末清初，直到清朝末年，這個時期走西口的人口數量最大，前后經歷了大約三百年的歷史。