范佛里特是美國的荷蘭移民后裔，出生在在新澤西州。

1915年考入西點軍校，由于范佛里特這屆學(xué)員畢業(yè)正趕上二戰(zhàn)，全班164人里，有59是將軍。他的同學(xué)中有兩名比較有名，一位是當(dāng)過總統(tǒng)的艾森豪威爾，另一位就是布雷德利，兩人都是五星上將。正因為如此，范佛里特所在班被稱為“將軍班”。范佛里特也是優(yōu)秀學(xué)員，據(jù)說在軍校時，他是橄欖球的主力，而且球法非常精湛，而且敢打敢沖。在這里說一下為什么橄欖球隊能評價一個人特點，不得不承認美國人喜歡玩的運動非常刺激，需要力量和技巧。據(jù)說是培養(yǎng)軍校學(xué)員的一個必修課程。當(dāng)年我國軍校曾想借鑒美軍開展橄欖球運動，但后來沒有開展起來。范佛里特畢業(yè)后，第二年參加了美墨邊境之爭，一戰(zhàn)爆發(fā)后，在美軍第六師任職，1918年7月，成為該師17機槍營營長。曾參加默阿戰(zhàn)爭，后來負傷回國。并在美國大學(xué)里擔(dān)任預(yù)備役軍官訓(xùn)練團的教官。從這層履歷看，范佛里特還沒有退出現(xiàn)役，但已經(jīng)在二線工作。