馬哈蒂爾于1925年12月20日出生在吉打州首府亞羅士打的一個教師家庭。

馬哈蒂爾的祖父是個從印度飄洋過海來的穆斯林，這血源可以從馬哈蒂爾那張非常印度化的臉孔上清楚地反映出來。父親在與當地的一個馬來姑娘結婚后，成為一名頗有名望的中學校長。作為一個在多民族的馬來西亞社會中地位不高、人數不多的印度族移民家庭，他的父親非常希望自己40歲才生下的第一個兒子能光宗耀祖，為印度移民爭口氣。馬哈蒂爾確實沒有辜負家族的期望。他從小就顯示出異常的聰明，且非常喜歡讀書，常常是一個人拿著本書在書房里一呆就是半天不出來。小馬哈蒂爾性格非常倔強。他雖然常常沉默寡言，凡事卻很有主見。以優(yōu)異的成績升入中學以后，瘦弱的馬哈蒂爾常常是高年級學生欺侮的對象，母親好幾次看到他鼻青臉腫回家，但從他嘴里總掏不出半個字。一聲不吭地鉆進了書房學習。也許是一種強烈的使命感的驅使，也許是預感到將來學習機會不多，少年馬哈蒂爾簡直是拼了命在讀書。自己曾經開辦了一間咖啡店。由于已經學會了如何經營，而且他天生精明，沒多久，他又開了水果鋪和手工藝品店，生意越做越大，越做越紅火。他具有一切成功商人所必備的素質：勤奮、精明、果斷、鍥而不舍。然而，青年馬哈蒂爾并沒有把所有精力放在埋頭做生意上，他時刻關注著發(fā)生在自己祖國土地上的一切。他參加了當時的一些抗日群眾組織如“馬來人聯合會”、“馬來青年聯合會”的活動，并成為其中的活躍分子。日本投降后，英國殖民者又卷土重來，“馬來人聯合會”等組織的任務又歷史性轉變?yōu)榉从ⅹ毩?。“馬來西亞國父”拉赫曼親王把這些組織聯合起來，使之成為政黨，名為“馬來民族聯合機構”（ 巫統(tǒng)）。它在馬來西亞的獨立過程中，發(fā)揮了重要的領導作用。就在這時，馬哈蒂爾結識了這個組織的骨干成員之一、后來擔任過馬來西亞總理的拉扎克，他在日后的關鍵時刻拉了馬哈蒂爾一把?！榜R來民族聯合機構”及其明確的反英獨立目標，使殖民者當局大為惱怒，它加緊了對馬來人的鎮(zhèn)壓與統(tǒng)治。年青的馬哈蒂爾陷入了深深的苦惱。就在這時，1948年，馬來亞大學開始招生。馬哈蒂爾報名參考并在志愿表上毫不猶豫地填上醫(yī)學系。結果，他被錄取了。這一年，他23歲。畢業(yè)后，馬哈蒂爾擔任了吉打州醫(yī)藥官員。1964年，他決定正式棄醫(yī)從政，出任巫統(tǒng)最高理事會理事并參加當年下院議員競選。他成功了。一位當年的議員曾這樣評價他：“他的鋒芒讓無數人瘋狂地支持他，也讓無數人熱烈地反對他。但有一點是肯定的，沒有人面對他會無動于衷?！睆拇?，馬哈蒂爾被公認為政治前途無量。1975年，他成為巫統(tǒng)的3位副主席之一。1981年7月，他出任巫統(tǒng)主席，接替因病辭職的侯賽因·奧思，成為馬來西亞總理。他連續(xù)3次擔任政府總理，而相應地，近年來，馬來西亞的局勢確實越來越穩(wěn)定，這點，是印尼和菲律賓等相鄰國家比不上的。與此同時，馬來西亞的經濟迅速發(fā)展，大有直追亞洲四小龍之勢。馬哈蒂爾是一位非常能出主意而且機敏過人的總理，他不僅在大政方針上妙招迭出，譬如發(fā)展“自由貿易區(qū)”以吸引外資，發(fā)展制造業(yè)擴大出口，取消對華人經濟的過多限制，實行“向東看”政策，鼓勵國內各企業(yè)向東方特別是向日本和韓國學習先進技術與管理經驗，自己更利用每一次出訪機會，自動擔當“國家頭號商品推銷員”。而且，在細微之處也常有靈感閃現。這些大概得益于他過去的職業(yè)：經商和從醫(yī)。他不乏商人的精明，同時也不乏外科醫(yī)生式的縝密?？v觀馬哈蒂爾執(zhí)政10多年來所取得驕人成績，他這位戰(zhàn)后在位時間最長的馬來西亞總理亦足可名垂青史了，而他的個人魅力與斗士風范，也為這個“橡膠和錫的王國”增添了奇異的光彩。