蔡姓是以國為姓的。

據(jù)《史記·管蔡世家》記載，公元前11世紀(jì)，周武王姬發(fā)滅商后，將弟弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南），建立蔡國，與兄管叔鮮、弟霍叔處共同監(jiān)督被封在商朝舊都的殷紂王之子武庚祿父，管理殷商遺民，史稱”三監(jiān)”。武王死后，子成王姬誦繼位，由武王之弟周公姬旦攝政。管叔、蔡叔對(duì)此不滿，聯(lián)合武庚及東方夷族進(jìn)行反叛。后被鎮(zhèn)壓，武庚、管叔被殺，蔡叔遭放逐，不久，死于遷所。其子胡，能夠與父親的反叛行為決裂，遵守文王的德訓(xùn)，與人為善。周公旦聽說后，就派他到魯國輔佐自己的兒子伯禽。由于胡在魯政績卓著，周公奏請(qǐng)成王，復(fù)封胡于蔡，以奉蔡叔之祖，是為蔡仲。其子孫就以國為姓。 先秦時(shí)期，蔡氏主要是在今河南、安徽境內(nèi)發(fā)展繁衍，也有到外地做官留居當(dāng)?shù)卣?。?zhàn)國時(shí)，蔡澤曾取代范雎任秦國相，封剛成君。此外，齊國有大夫蔡朝，楚國有大夫蔡鳩居，晉國有太史蔡墨。漢代，已有蔡姓人居于今江蘇、浙江，如西漢蔡千秋為沛（今江蘇沛縣）人，東漢與陳留蔡邕同時(shí)，上虞（今屬浙江）還有一個(gè)“以孝行聞”的蔡邕，但河南仍是蔡氏的主要聚居區(qū)，直至南北朝時(shí)期，陳留圉一直是蔡氏的發(fā)展繁衍中心。因西晉惠帝時(shí)分陳留郡置濟(jì)陽郡（治所在今河南蘭考縣東北堌陽鎮(zhèn)），圉屬濟(jì)陽，故《百家姓》列蔡氏郡望為“濟(jì)陽”。漢末，蔡丕任五原（治所在今內(nèi)蒙古包頭市西北）太守，在當(dāng)?shù)匕布?，其子孫居住在朔方（今內(nèi)蒙古杭錦旗西北）一帶。后又有蔡姓人徙居于今寧夏、甘肅境內(nèi)。 兩晉之際，蔡氏有族人隨中原士族南渡，居于江、浙一帶。蔡氏移居福建、廣東，則始于唐初。唐末，中原戰(zhàn)亂，河南蔡氏又有隨王潮、王審知入閩者，先居于福建寧化縣，二傳又遷至廣東梅州。明末，鄭成功收復(fù)臺(tái)灣，有蔡姓部屬隨從，后留臺(tái)灣墾荒，此后，又有大批的蔡姓人從福建、廣東到臺(tái)灣開基，有的移居?xùn)|南亞及歐美諸國。 歷史上的蔡姓名人還有很多，東漢桂陽（郡治今湖南郴州）人蔡倫，總結(jié)西漢以來用麻質(zhì)纖維造紙的經(jīng)驗(yàn)，改進(jìn)了造紙術(shù)，被后世傳為中國造紙術(shù)的發(fā)明人。東漢還有文學(xué)家、書法家蔡邕，通經(jīng)史、音律、天文、書畫；其女蔡琰，字文姬，博學(xué)善詩，通音律，有《悲憤詩》及琴曲歌辭《胡笳十八拍》。南朝宋有畫家蔡斌，善畫人物故實(shí)，天下標(biāo)冠。宋代的蔡姓名人大都出自福建，如北宋書法家蔡襄，太師蔡京，均為興化仙游人；南宋律學(xué)家、理學(xué)家蔡元定，學(xué)者蔡沈，均為建陽（今屬福建）人。金朝有文學(xué)家蔡松年、蔡珪。元代有江西農(nóng)民起義首領(lǐng)蔡五九。明代有四川農(nóng)民起義首領(lǐng)蔡伯貫。清代有畫家蔡元有。到近現(xiàn)代，蔡姓更是人才濟(jì)濟(jì)，主要有教育家蔡元培；軍事家、舊民主主義革命家蔡鍔；無產(chǎn)階級(jí)革命家蔡和森、蔡暢兄妹；抗日名將、全國政協(xié)副主席蔡廷鍇；電影導(dǎo)演蔡楚生等。由此可見，蔡氏對(duì)中國的文明與進(jìn)步做出了積極的貢獻(xiàn)。 目前按人口多寡計(jì)算，蔡姓位于中國姓氏排列第44位。