公元14、15世紀(jì)，自從黃金成為國際貿(mào)易的主要支付手段后，歐洲社會各個階層都特別渴望獲得制造貨幣的貴金屬——黃金。

然而當(dāng)時歐洲的黃金比較匱乏，加上在東西方貿(mào)易中西歐金銀大量外流，因此，無數(shù)歐洲人都想到海外尋求財(cái)富。恩格斯曾經(jīng)深刻地指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠(yuǎn)東尋找黃金。黃金一詞是驅(qū)使西班牙人橫渡大西洋到美洲去的咒語，黃金是白人剛踏上一個新發(fā)現(xiàn)的海岸時所要的第一件東西?！?/p>