三峽工程從提出設(shè)想到最終完工，共經(jīng)歷了90年時間，但其中關(guān)于建與不建的爭論，就持續(xù)了73年。

在長江三峽建造大壩的設(shè)想最早可追溯至中華民國的開創(chuàng)者孫中山先生，他在《建國方略》（1919年發(fā)表）一書中認(rèn)為長江“自宜昌以上，入峽行”的這一段“當(dāng)以水閘堰其水，使舟得溯流以行，而又可資其水利”（第二計劃第四部庚）。按此設(shè)想，1940年代中期，國民政府與美國墾務(wù)局簽約，準(zhǔn)備利用美國資金建設(shè)水電站，并邀請該局總工程師、世界知名水利專家薩凡奇（John Lucian Sovage）來華考察。薩凡奇在三度實地考察三峽地區(qū)后，寫出了《揚(yáng)子江三峽計劃初步報告》，認(rèn)為三峽工程可行，并安排開展前期工作，但后因中國內(nèi)戰(zhàn)，此事無果而終。 中華人民共和國成立后，由于長江上游頻發(fā)洪水，屢屢威脅武漢等長江中游城市的安危，因此三峽工程被重提。毛澤東1953年初，視察三峽時，曾說：“三峽水利樞紐是需要修建而且可能修建的”，“但最后下決心確定修建及何時開始修建，要待各個重要方面的準(zhǔn)備工作基本完成之后，才能作出決定?！?。又作“更立西江石壁，截斷巫山云雨，高峽出平湖。”（《水調(diào)歌頭·游泳》）的詞句表示出建設(shè)三峽工程的設(shè)想，并指定由國務(wù)院總理周恩來督辦。在周恩來的主持下，開始了三峽工程的勘探、設(shè)計、論證工作，并邀請了蘇聯(lián)的水利專家參與。當(dāng)時水利領(lǐng)域內(nèi)支持工程上馬的林一山等人，和反對方黃萬里、李銳等人，爭論得非常激烈。在這種情況下，并考慮國力、技術(shù)和國內(nèi)國際形勢等其他因素，毛澤東最終決定暫緩實施三峽工程，“積極準(zhǔn)備，充分可靠”，先修建葛洲壩水電站，作為三峽水電站的實驗工程。 葛洲壩水電站位于湖北省宜昌市區(qū)，1971年開工，“邊設(shè)計、邊準(zhǔn)備、邊施工”，但不久后就因為施工質(zhì)量實在不合格而停工。在多次修改設(shè)計和施工方案后，于1974年復(fù)工，1981年實現(xiàn)長江截流，1988年全部建成。電站為無調(diào)節(jié)能力的徑流式水電站，共安裝19臺12.5萬千瓦和2臺17萬千瓦水輪發(fā)電機(jī)組，總裝機(jī)容量271.5萬千瓦，一度是中國最大的發(fā)電廠。 文化大革命結(jié)束后，中國提出建設(shè)“四個現(xiàn)代化”的口號，要興建一批骨干工程以拉動國民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，三峽工程于是被再次提上議事日程。1983年水利電力部提交了工程可行性研究報告，并著手進(jìn)行前期準(zhǔn)備。1984年國務(wù)院批準(zhǔn)了這份可行性研究報告，但是在1985年的中國人民政治協(xié)商會議上，以周培源、李銳等為首的許多政協(xié)委員表示了強(qiáng)烈反對。于是，從1986年到1988年，國務(wù)院又召集張光斗、陸佑楣等412位專業(yè)人士，分十四個專題對三峽工程進(jìn)行全面重新論證，結(jié)論認(rèn)為技術(shù)方面可行、經(jīng)濟(jì)方面合理，“建比不建好，早建比晚建更為有利”。不過這之后爭論非但沒有平息，各方反對的聲浪更大，李鵬等國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)人看到在難以取得比較一致意見的情況下，將工程議案提交給第七屆全國人民代表大會第五次會議審議，這是中華人民共和國歷史上繼1955年三門峽水電站之后第二件提交全國人民代表大會審議的工程建設(shè)議案。1992年4月3日該議案獲得通過，標(biāo)志著三峽工程正式進(jìn)入建設(shè)期。 在全國人大通過興建議案后，1993年，國務(wù)院設(shè)立了三峽工程建設(shè)委員會，為工程的最高決策機(jī)構(gòu)，由國務(wù)院總理兼任委員會主任。此后，工程項目法人中國長江三峽工程開發(fā)總公司成立，實行國家計劃單列，由國務(wù)院三峽工程建設(shè)委員會直接管理。1994年12月14日，各方在三峽壩址舉行了開工典禮，宣告三峽工程正式開工。 三峽工程的總體建設(shè)方案是“一級開發(fā)，一次建成，分期蓄水，連續(xù)移民”。工程共分三期進(jìn)行，總計約需17年，目前已完成一期和二期，正在進(jìn)行第三期，預(yù)計到2009年可全部完工。 一期工程從1993年初開始，利用江中的中堡島，圍護(hù)住其右側(cè)后河，筑起土石圍堰深挖基坑，并修建導(dǎo)流明渠。在此期間，大江繼續(xù)過流，同時在左側(cè)岸邊修建臨時船閘。1997年導(dǎo)流明渠正式通航，同年11月8日實現(xiàn)大江截流，標(biāo)志著一期工程達(dá)到預(yù)定目標(biāo)。 二期工程從大江截流后的1998年開始，在大江河段澆筑土石圍堰，開工建設(shè)泄洪壩段、左岸大壩、左岸電廠和永久船閘。在這一階段，水流通過導(dǎo)流明渠下泄，船舶可從導(dǎo)流明渠或者臨時船閘通過。到2002年中，左岸大壩上下游的圍堰先后被打破，三峽大壩開始正式擋水。2002年11月6日實現(xiàn)導(dǎo)流明渠截流，標(biāo)志著三峽全線截流，江水只能通過泄洪壩段下泄。2003年6月1日起，三峽大壩開始下閘蓄水，到6月10日蓄水至135米，永久船閘開始通航。7月 10日，第一臺機(jī)組并網(wǎng)發(fā)電，到當(dāng)年11月，首批4臺機(jī)組全部并網(wǎng)發(fā)電，標(biāo)志著三峽二期工程結(jié)束。 三期工程在二期工程的導(dǎo)流明渠截流后就開始了，首先是搶修加高一期時在右岸修建的土石圍堰，并在其保護(hù)下修建右岸大壩、右岸電站和地下電站、電源電站，同時繼續(xù)安裝左岸電站，將臨時船閘改建為泄沙通道。預(yù)計整個工程將在2009年全部完工。