歷史上，土家族先民被稱為“蠻”或“夷”。

宋代以前，居住在武陵地區(qū)的土家族與其他少數(shù)民族一起，被稱為“武陵蠻”或“五溪蠻”。宋代以后，土家族就單獨被稱為“土丁”、“土人”、“土民”或“土蠻”等。改土歸流后，隨著漢族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往對舉，以對武陵地區(qū)的土家、漢、苗三族進行區(qū)分?！巴良摇弊鳛樽宸Q，是在較晚時期出現(xiàn)的。民國時期的《咸豐縣志》將土司后裔的“支庶之家”稱為“土家”，而將當?shù)貪h族移民稱為“客家”。土家族大姓主要有田、向、覃、彭、冉、李、楊、劉、王、陳、趙、黃等。新中國成立后，黨和政府組織了五次調(diào)查，于1956年10月，確定了土家族的民族成分。1957年1月3日，中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部電告湖南省委和湖北、四川、貴州省委統(tǒng)戰(zhàn)部，確定土家族為單一民族。隨著土家族的被確認，土家族和其他少數(shù)民族一樣，享受到了憲法和法律所規(guī)定的各項權(quán)利。根據(jù)湘西地區(qū)土家族、苗族在長期發(fā)展過程中所形成的雜居局面，以及土家、苗族人民的意愿，本著有利于民族團結(jié)和共同建設(shè)社會主義的原則，經(jīng)國務(wù)院批準，于1957年9月20日把原湘西苗族自治州（1952年建立）改為湘西土家族苗族自治州。此后，鄂西南、渝東南、黔東北的土家族人民不斷提出實行民族區(qū)域自治的要求。