苗族分生苗和熟苗，生苗是與世隔絕的苗人，而熟苗則是被漢化的，與正常的漢人一般無二，也不會說苗話。

根據(jù)歷史文獻記載和苗族口碑資料，苗族先民最先居住于黃河中下游地區(qū)，其祖先是蚩尤，“三苗”時代又遷移至江漢平原，后又因戰(zhàn)爭等原因，逐漸向南、向西大遷徙，進入西南山區(qū)和云貴高原。自明、清以后，有一部分苗族移居東南亞各國，近代又從這些地方遠徙歐美。