15世紀(jì)葡萄牙人開始在馬德拉群島活動。
1418年,亨利(航海家)親王派G.扎爾科和T.瓦茲到達(dá)圣港島,翌年,又登上馬德拉島。島上森林密布,建筑用材比比皆是。葡語稱建筑用材為馬德拉,該島因此得名。亨利親王將它分封給扎爾科和瓦茲。移民定居從此開始。16世紀(jì)下半葉后,馬德拉群島的控制權(quán)曾幾度易手。1580年,該群島為西班牙所控制,1640年又落入葡萄牙人之手。1801年英國占領(lǐng)馬德拉群島。1814年拿破侖戰(zhàn)爭結(jié)束,馬德拉群島又到葡萄牙人手中。在葡萄牙統(tǒng)治下,馬德拉群島的行政地位幾經(jīng)變更。葡萄牙王國時期,它作為王國的一部分,稱豐沙爾區(qū)。1910年10月葡萄牙成立共和國后,馬德拉群島改為海外省。1931年2月,馬德拉島工人總罷工,4月,罷工發(fā)展為武裝起義,農(nóng)民、小資產(chǎn)階級、政治流放犯和當(dāng)?shù)伛v軍也卷入斗爭。起義后被鎮(zhèn)壓。1976年葡萄牙將馬德拉群島改為自治區(qū),首府豐沙爾。