從17世紀初開始，英國相繼在東印度與北美洲范圍內(nèi)建立殖民地體系。

自此，殖民地問題一直是英國的時政焦點。到18世紀下半葉，北美洲殖民地存在的各類問題日益突出，引起英國國內(nèi)知識界人士的廣泛討論。亞當·斯密（以下簡稱“斯密”）是其中最為深刻的觀察者之一，他主張解決北美洲殖民地問題的政策是自由商業(yè)、自由貿(mào)易、自由競爭、自由政治。斯密借北美殖民地問題達到了抨擊重商主義和傳播英國在殖民地管理中的自由貿(mào)易制度的目的，為論證國民財富的性質(zhì)和原因提供了有力證據(jù)。他主張母國和殖民地國家進行自由貿(mào)易。關(guān)于這點，當時斯密和鄧達斯勛爵通過書信往來進行交流，他們一致贊同愛爾蘭議會通過愛爾蘭自由貿(mào)易的法案，并討論了建立“關(guān)稅同盟”的辦法。