蒂姆·鄧肯出生于美屬維爾京群島。

他的姐姐特里西亞·鄧肯是一名游泳運動員，參加過1988年奧運會游泳比賽。鄧肯自幼接受游泳訓(xùn)練，獲得過400米自由泳12至13歲年齡組的全國冠軍，目標是加入美國游泳隊參加1992年奧運會。然而1989年，“雨果”颶風(fēng)席卷維爾京群島，摧毀了游泳隊訓(xùn)練的泳池，鄧肯從小懼怕鯊魚，不敢下海進行訓(xùn)練，此前從未間斷的游泳訓(xùn)練被迫中止。在姐夫里奇·洛瑞和父親的引導(dǎo)下，鄧肯十四歲時開始接觸籃球。鄧肯身高手大，游泳鍛煉出身體的柔韌性，加上不服輸?shù)男愿窈统瑥姷男睦硭刭|(zhì)，讓他在籃球領(lǐng)域迅速大放異彩。許多名校都愿意為他提供獎學(xué)金，但鄧肯最終被維克森林大學(xué)魔鬼執(zhí)事隊主教練戴夫·奧多姆說服，承諾加盟該校。 1993年，鄧肯進入維克森林大學(xué)心理學(xué)專業(yè)就讀。在首場對陣阿拉斯加大學(xué)的比賽中，鄧肯一分未得。之后憑借高強度的訓(xùn)練，鄧肯的表現(xiàn)迅速竄升。大學(xué)二年級時，在一場對陣華萊士大學(xué)的比賽中，鄧肯獨得25分，杰里·韋斯特當時便認定他將成為1995年的NBA選秀狀元，但鄧肯在14歲那年曾向得癌癥的母親許下“無論如何都要讀完大學(xué)拿到學(xué)位”的諾言，因此他最終選擇留校讀書直至畢業(yè)。此后兩年，鄧肯得到了大量的鍛煉機會，造就了難以抵擋的進攻實力，比賽中他往往能迫使對手采用三人包夾戰(zhàn)術(shù)，在防守端，鄧肯同樣表現(xiàn)出眾，兩度收獲最佳防守球員稱號。1997年，鄧肯成為魔鬼執(zhí)事隊史上獲勝場次最多的球員，獲得約翰·伍登獎，并連續(xù)第二年入選NCAA全美第一陣容。他的數(shù)據(jù)突破2000分、1500籃板大關(guān)，是NCAA完成這一壯舉的第十人，也是NCAA第一個同時達到1500分、1000個籃板、400個蓋帽和200個助攻的球員。 大學(xué)畢業(yè)后，鄧肯又繼續(xù)通過自學(xué)，順利完成了碩士答辯，成功拿到了維克森林大學(xué)心理學(xué)碩士的學(xué)位證書。