美國大學(xué)的教授主要分為三種——助理教授、副教授和正教授。

年輕人想進(jìn)入大學(xué)的教授系列，一般不僅要首先有博士學(xué)位，而且許多人還要做過若干年的博士后研究，這樣才有望被聘為助理教授。擔(dān)任助理教授大約5年后，經(jīng)過嚴(yán)格評審，晉升為副教授。擔(dān)任副教授5年左右，再經(jīng)過嚴(yán)格評審，晉升為正教授。評副教授不算很難，但評教授就很難了，因?yàn)椴坏蒲谐煽兒芡怀?，而且還要在本領(lǐng)域很知名。著名教授退休后，可以繼續(xù)保留教授頭銜，稱為榮譽(yù)退休教授。在美國許多大學(xué)，副教授和正教授都屬于終身教授。所謂終身教授制，就是一經(jīng)聘任后，只要不違反法律和職業(yè)操守，聘期就自動(dòng)延續(xù)到退休（退休沒有強(qiáng)制的年齡限制，且完全自愿），不受學(xué)校各種階段性教學(xué)、科研工作量的考核，而且沒有被解聘的壓力，同時(shí)他們還享受學(xué)校頒發(fā)的終身教授津貼。這是美國確保學(xué)術(shù)自由的一個(gè)重要制度保障。這種制度可以為教授們提供自由、寬松、無須擔(dān)心生活與工作的學(xué)術(shù)環(huán)境，讓他們專心致志地做好學(xué)術(shù)研究，從而多出大師級的人物。一些年輕有為、有重大獨(dú)創(chuàng)研究成果的青年學(xué)者，30歲左右就能被聘為終身教授。此外，美國的大學(xué)還會優(yōu)中擇優(yōu)，聘請極少數(shù)終身教授為“大學(xué)教授”（或譯為“校級教授”）。在美國現(xiàn)有的高等教育制度下，“大學(xué)教授”是一所大學(xué)所能夠給予一個(gè)教授的，名譽(yù)最高、待遇最優(yōu)的頭銜?！按髮W(xué)教授”的獲得者不但學(xué)術(shù)上已經(jīng)在全國或國際上極具威望，涉及的領(lǐng)域既深又廣，有資格在一個(gè)以上的系開課，教學(xué)成績公認(rèn)卓越，而且還要對其所服務(wù)的大學(xué)、所從事的專業(yè)領(lǐng)域，以及所在的社區(qū)作出過突出貢獻(xiàn)。比如，享譽(yù)全球的著名社會學(xué)教授喬納森·H·特納2010年就被其所任職的加利福尼亞大學(xué)河邊分校任命為“大學(xué)教授”。他因此成為加州大學(xué)河邊分校自1960年以來的第37位獲此殊榮者，也是第二位獲得這一無尚殊榮的社會學(xué)教授。與許多美國大學(xué)不同的是，哈佛并沒有終身制的副教授。因此耶魯大學(xué)和普林斯頓大學(xué)等其他很多大學(xué)，常常利用哈佛沒有終身制的副教授這一點(diǎn)，以終身副教授作為誘餌，來挖哈佛的副教授。在中國，院士和人文社科領(lǐng)域的資深教授都是終身榮譽(yù)，與美國一些院校里的 “終身教授”頗為相似。目前，中國在醞釀院士退休、退出制度，以優(yōu)化學(xué)科布局，提高中青年人才比例。目前，美國也鼓勵(lì)老年終身教職的教授退休，并且校方已經(jīng)開始減少對教授提供終身教職資格，而是以助理教授職稱來保持職務(wù)的流動(dòng)性和靈活性。