十九世紀中葉，隨著美國經(jīng)濟的迅速發(fā)展，人們認識到從殖民地時期繼承的學(xué)院式教育已經(jīng)不能適應(yīng)社會經(jīng)濟的進步，開始呼吁舉辦實用的工業(yè)和農(nóng)業(yè)教育。1857年，伊利諾伊學(xué)院的喬納?！ぬ丶{教授聯(lián)合佛蒙特州的眾議員賈斯廷·莫里爾在國會提出由聯(lián)邦政府贈地開辦農(nóng)業(yè)與機械學(xué)院的議案。議案在國會得到了通過，但是為布坎南總統(tǒng)所否決。1861年，來自伊利諾伊州的林肯成為美國總統(tǒng)，12月，莫里爾再次提出同樣內(nèi)容的議案。國會通過后，1862年經(jīng)林肯總統(tǒng)簽署，正式生效。這就是對美國的高等教育產(chǎn)生深遠影響的“莫里爾法案”。
根據(jù)這項法案，1863年2月，伊利諾伊州得到了48萬英畝的土地，并于1867年選址在厄巴納市創(chuàng)建了一所大學(xué)，校名為伊利諾伊工業(yè)大學(xué)（Illinois Inustrial University）。大學(xué)第一任校長同時也是創(chuàng)始人的約翰·密爾頓·格雷戈里（John Milton Gregory）想將學(xué)校創(chuàng)建成一所注重文理教育的想法，在當(dāng)時看起來非常不可思議，所有人包括州議會和伊利諾伊州的公民都想將學(xué)校建成一所“工業(yè)技術(shù)學(xué)?！薄W(xué)校于1868年3月11日正式開學(xué)，最初只有兩名教員和77名學(xué)生。盡管格雷戈里在任校長13年之后辭職，但他注重文理教育促使學(xué)校一開始便向綜合性大學(xué)發(fā)展，他的貢獻至今仍為學(xué)校所稱道。1885年，在學(xué)生和校友的強烈要求下，學(xué)校改名為伊利諾伊大學(xué)（University of Illinois）。得益于所在地區(qū)的寧靜環(huán)境和便捷交通，經(jīng)過三十多年的發(fā)展，到二十世紀初期，全校學(xué)生人數(shù)超過2300名，已經(jīng)快速成為美國的主要公立大學(xué)和研究型大學(xué)，聲譽傳遍了全美。

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