1872年8月，30名幼童開(kāi)始赴美國(guó)留學(xué)，赴美留學(xué)拉開(kāi)序幕。1875年8月，劉步蟾等人赴歐洲留學(xué)，赴歐留學(xué)也有了開(kāi)端。從此，清政府多次派出留學(xué)生走出國(guó)門，赴美國(guó)、赴歐洲，試圖尋找一條救亡圖存的道路。由此也標(biāo)志著，中國(guó)近代留學(xué)開(kāi)始起步。同時(shí)期的晚清官派留學(xué)，走了兩條道路，去美國(guó)與去歐洲有什么不同呢？首先是留學(xué)生年齡的不同。先后四批赴美留學(xué)的120名留學(xué)生都是幼童，最大的15歲，最小的僅10歲，平均年齡只有12歲。而赴歐洲留學(xué)生都是成年人，平均年齡為20歲，最開(kāi)始的四批留學(xué)生均是福州船政學(xué)堂與北洋水師學(xué)堂的學(xué)員。年齡不同，選擇的教育自然不同。留美幼童由于年齡小，學(xué)習(xí)以基礎(chǔ)教育為主。在美國(guó)預(yù)計(jì)學(xué)習(xí)15年。出國(guó)前，他們?cè)谏虾５牧裘李A(yù)備學(xué)校已經(jīng)接受了一年的中英文學(xué)習(xí)鍛煉，但到了美國(guó)后，仍要從基礎(chǔ)課程學(xué)習(xí)。比如為了盡快讓他們掌握英文，特意安排他們住到美國(guó)人家里，與主人一起生活。不僅要學(xué)習(xí)英文，甚至還要學(xué)習(xí)中文，因?yàn)檫@些留學(xué)生太小，中文基礎(chǔ)并不扎實(shí)，很多字還不認(rèn)識(shí)。部分留美幼童赴歐留學(xué)生的語(yǔ)言問(wèn)題相對(duì)較輕，他們同樣在國(guó)內(nèi)接受了語(yǔ)言的專門訓(xùn)練。在出國(guó)前，他們?cè)诟Ｖ荽W(xué)堂就已經(jīng)學(xué)習(xí)了英語(yǔ)、法語(yǔ)。20歲的年紀(jì)，中文基礎(chǔ)扎實(shí)，基本價(jià)值觀已經(jīng)形成，外語(yǔ)也有一定的基礎(chǔ)。兩者選修的課程也明顯不同，留美幼童的科目以基本文化為主，如數(shù)學(xué)、生物、化學(xué)、天文。除此之外，也有一些專業(yè)的科目，如采礦、機(jī)械、土木工程等。留歐學(xué)生的學(xué)習(xí)則以專業(yè)的軍事技能為主，如輪船駕駛、修理，造船，火藥制造、槍炮與水雷使用，各種電氣知識(shí)等。因此，留歐學(xué)生以理論與結(jié)合為主，預(yù)計(jì)學(xué)習(xí)時(shí)間3-5年，時(shí)間上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于留美幼童。留學(xué)幼童的學(xué)習(xí)主要集中在美國(guó)人的家里與學(xué)校。在美國(guó)人的家里，學(xué)習(xí)英語(yǔ)及美國(guó)文化、禮儀。在學(xué)校學(xué)習(xí)專業(yè)知識(shí)。而留歐學(xué)生的學(xué)習(xí)主要以實(shí)戰(zhàn)為主。學(xué)習(xí)駕駛輪船，就要到地中海上去操練。比如后來(lái)的北洋海軍高級(jí)將領(lǐng)劉步蟾與林泰曾都是學(xué)習(xí)軍艦駕駛的，他們?cè)谟?guó)海軍學(xué)校學(xué)習(xí)了一年。學(xué)習(xí)造船的學(xué)生魏瀚和陳兆翱則直接去法國(guó)造船廠學(xué)習(xí)。后來(lái)成為翻譯家、教育家的嚴(yán)復(fù)則進(jìn)入英國(guó)格林尼茨皇家海軍學(xué)院學(xué)習(xí)。后來(lái)還有學(xué)習(xí)火藥、土木工程，還有去德國(guó)的。留學(xué)幼童相當(dāng)于小學(xué)生或是初中生，學(xué)的還是基本知識(shí)。留歐學(xué)生則相當(dāng)于大學(xué)生，開(kāi)始專業(yè)深造。在晚清時(shí)期，中國(guó)向外國(guó)大規(guī)模派出留學(xué)生則是世界矚目的大事。兩路留學(xué)生都得到了國(guó)際支持，美國(guó)人對(duì)赴美留學(xué)持積極歡迎的態(tài)度。早在1868年的《中美續(xù)增條約》中就規(guī)定，“嗣后中國(guó)人欲入美國(guó)大小官學(xué)校學(xué)習(xí)各等文藝，須照相待最優(yōu)國(guó)之人民一體優(yōu)待?！庇⒎ǖ葒?guó)也同樣如此，英國(guó)大使曾專門告知清政府，英國(guó)學(xué)校眾多，隨時(shí)歡迎來(lái)留學(xué)。留英歸來(lái)的福州船政學(xué)堂學(xué)員兩路留學(xué)生都為國(guó)家培養(yǎng)了大批人才，很多成為了中國(guó)近現(xiàn)代化的奠基人，在各自的領(lǐng)域都有著非凡的成就。如第一批留美幼童的詹天佑，是中國(guó)第一代鐵路工程師，還有民初國(guó)務(wù)總理唐紹儀、北洋大學(xué)校長(zhǎng)蔡紹基、清華大學(xué)校長(zhǎng)唐國(guó)安等。留歐學(xué)生也同樣如此，劉步蟾是北洋海軍的右翼總兵、林泰曾是北洋海軍的左翼總兵、鎮(zhèn)遠(yuǎn)艦管帶。事實(shí)上，北洋海軍的大部分將領(lǐng)都來(lái)自留歐學(xué)生。嚴(yán)復(fù)還翻譯了《天演論》等世界著名作品，成為一代知名思想家。不過(guò)，遺憾的是，兩路留學(xué)生都遭遇了半途而廢，中途夭折的命運(yùn)。預(yù)計(jì)留學(xué)15年的留美幼童，于1881年遭清政府突然下令召回。理由是留學(xué)生常有違反、僭越大清祖制之舉，如剪掉辮子、信仰基督教等。清政府擔(dān)憂這些留學(xué)生長(zhǎng)大成人后離心離德，根本無(wú)法為清政府服務(wù)，便強(qiáng)令召回，中斷學(xué)業(yè)。容揆、譚耀勛2人拒絕回國(guó)，其余94人則分三批回國(guó)?；貒?guó)后不斷遭到冷落與批評(píng)，與原來(lái)風(fēng)風(fēng)光光被送出國(guó)形成了鮮明對(duì)比。清政府對(duì)留歐學(xué)生的態(tài)度一直不錯(cuò)，但后來(lái)適逢義和團(tuán)禍亂華北，八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)，內(nèi)憂外患的清政府遭遇財(cái)政危機(jī)，無(wú)法再為留歐學(xué)生撥款，赴歐留學(xué)失業(yè)被迫中止，所有留學(xué)生無(wú)奈回國(guó)。由此可見(jiàn)，清政府對(duì)赴美與赴歐的留學(xué)目標(biāo)也有所不同。選派幼童赴美留學(xué)的目標(biāo)并不清晰，比較含糊，只是以了解西方世界、學(xué)習(xí)美國(guó)文化、技術(shù)為主。而對(duì)于赴歐留學(xué)的目標(biāo)則相對(duì)具體、明確，那就是學(xué)習(xí)世界最先進(jìn)的軍事技術(shù)，為建設(shè)世界強(qiáng)大的大清海軍培養(yǎng)人才。從時(shí)間上來(lái)說(shuō)，赴美留學(xué)在前、赴歐留學(xué)在后，彼此相隔三年。從另一方面來(lái)講，赴美留學(xué)承擔(dān)著開(kāi)路先鋒的試驗(yàn)功能，而赴歐留學(xué)則在一定程度上吸取了赴美留學(xué)的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。相比成年才赴歐的留學(xué)生，留美幼童受西方文化影響較深，叛逆心理也更強(qiáng)。同樣是召回，留美幼童敢于冒著殺頭危險(xiǎn)，拒絕回國(guó)。在留美幼童中，剪辮子、穿洋服，吃西餐、喝洋酒、泡洋妞是比較普遍的現(xiàn)象。相反，留歐學(xué)生的國(guó)外生活就沒(méi)有那么豐富，基本除了學(xué)習(xí)就是實(shí)習(xí)。留歐學(xué)生回來(lái)后，都是按部就班地安排在船政領(lǐng)域，視野也比較狹窄。相反，留美幼童回來(lái)后，分布在各個(gè)領(lǐng)域，視野相對(duì)開(kāi)闊，思維也比較活躍。留歐學(xué)生主要服務(wù)于大清海軍，是大清體制的維護(hù)者，為國(guó)捐軀者很多。而留美幼童中，則出現(xiàn)了一些激烈的反叛者，甚至有人暗地里組成了“中華歸主團(tuán)”，提出要將中國(guó)全面基督化。有人還成了試圖推翻清王朝的革命黨，如后來(lái)的容星橋與孫中山等人聯(lián)系緊密，常參與各種革命策劃。與兩路官派留學(xué)生一起，各種自費(fèi)留學(xué)生也紛紛赴歐美、日本各國(guó)學(xué)習(xí)，如蔡元培就是自費(fèi)去了德國(guó)。尤其是去日本留學(xué)，在清末達(dá)到頂峰，一度數(shù)萬(wàn)人的規(guī)模。不過(guò)，悲催的是，相比歐美“和風(fēng)細(xì)雨”的教育，留學(xué)日本就基本相當(dāng)于培養(yǎng)革命黨。說(shuō)清王朝亡于留學(xué)生也不算過(guò)。