土壤是動(dòng)植物生存及生長(zhǎng)的自然體。人類(lèi)生存依靠土壤，人們的生活水平往往取決于土壤的質(zhì)量以及依土壤生存的動(dòng)植物種類(lèi)、數(shù)量和質(zhì)量。肥沃的土壤是昌盛文化的重要自然資源之一，對(duì)土壤利用和管理不善以及土壤遭到破壞之時(shí)，會(huì)給動(dòng)植物生存及生長(zhǎng)帶來(lái)災(zāi)難，使人們的生活水平下降，使文化陷入衰落。 土壤最早形成的時(shí)間，水成土壤要比陸地土壤的生成為早。植物大量在陸地上生活并廣泛占據(jù)地表的時(shí)期，是距今約四億年左右的古生代中期開(kāi)始的。當(dāng)植物著生于地表原始幼年土?xí)r，除其他自然條件外，植物必須從土壤獲取物質(zhì)和能量才能得到生存和發(fā)展，這就表現(xiàn)出了土壤本質(zhì)及其特性—土壤具有肥力。 土壤母質(zhì)是由礦物巖石經(jīng)過(guò)風(fēng)化而成。土壤母質(zhì)的性質(zhì)決定于礦物巖石的化學(xué)成分，分化特點(diǎn)和分解的產(chǎn)物。土壤礦物質(zhì)一般占土壤固體物質(zhì)的95%左右，是構(gòu)成土壤的最基本物質(zhì)。形成巖石的礦物稱(chēng)為造巖礦物。礦物是地殼中具有一定的物理性質(zhì)、化學(xué)成分和內(nèi)部構(gòu)造的天然化合物，它以各種形態(tài)（固態(tài)、液態(tài)、氣態(tài)）存在于自然中。大多數(shù)礦物是由兩種以上元素所組成。自然界礦物種類(lèi)很多，主要成土礦物是：石英、長(zhǎng)石類(lèi)（正長(zhǎng)石、斜長(zhǎng)石）、云母類(lèi)（黑云母、白云母）、輝石和角閃石、鐵礦類(lèi)（赤鐵礦、褐鐵礦、黃鐵礦）、方解石、石膏、磷灰石和粘土礦物。成土的主要巖石：一是巖漿巖（又稱(chēng)火成巖），是由巖漿冷卻而成，其中巖漿侵入地殼深層生成的稱(chēng)為深成巖（侵入巖）；巖漿沖破地殼在地上形成的稱(chēng)為噴出巖（火山巖）。巖漿巖根據(jù)Sio2含量分為酸性巖（如花崗巖，流紋巖），中性巖（如正長(zhǎng)石，粗面巖、安山巖），基性巖（如輝長(zhǎng)石、玄武巖），超基性巖（如輝巖）；二是沉積巖，由巖漿巖經(jīng)過(guò)風(fēng)化，搬運(yùn)、沉積而成，或由生物遺體堆積而成的次生巖石，如礫巖、砂巖、頁(yè)巖、石灰?guī)r等；三是變質(zhì)巖，是由巖漿巖或沉積巖在高溫高壓下使內(nèi)部組織改變或重新結(jié)晶而成的巖石，如板巖、片巖、片麻巖、大理巖、石英巖等。 巖石礦物經(jīng)過(guò)風(fēng)化作用產(chǎn)生的土壤母質(zhì)，除少量仍然留在原來(lái)生成的地方外，大多數(shù)成土母質(zhì)經(jīng)風(fēng)力、水力、冰川力或重力等外加的作用，沿地表進(jìn)行搬運(yùn)，并在一定地區(qū)堆積下來(lái)形成不同的成土母質(zhì)：（1）定積母質(zhì)（殘積物），一般分布在山區(qū)比較平緩的高地上，是山區(qū)的主要成土母質(zhì)；（2）運(yùn)積母質(zhì)是指流水沉積母質(zhì)（包括坡積物，洪積物，淤積物），靜水沉積母質(zhì)，海水沉積母質(zhì)，風(fēng)積母質(zhì)和重積母質(zhì)，是我國(guó)三大平原農(nóng)業(yè)基地（華北平原、東北平原、長(zhǎng)江中下游）以及湖泊及濱海周?chē)?，西北地區(qū)的內(nèi)陸性沙丘，黃河故道的河岸兩傍沙地和山麓谷地等地區(qū)的主要成土母質(zhì)；（3）第四紀(jì)沉積母質(zhì)，其形成距今已有一百萬(wàn)年左右，在當(dāng)時(shí)的外力作用下進(jìn)行剝蝕，搬運(yùn)的風(fēng)化物，堆積覆蓋在地層的最上層，這些沉積物是形成近代土壤的重要母質(zhì)。 土壤的形成受自然因素（母質(zhì)、氣候、地形、生物、時(shí)間）和人為的耕種等的影響，經(jīng)過(guò)不同的成土 過(guò)程（如原始成土過(guò)程，有機(jī)質(zhì)聚積過(guò)程，粘化過(guò)程，脫鈣和積鈣過(guò)程，鹽化和脫鹽過(guò)積，堿化和脫堿過(guò)程，灰化過(guò)程，富鋁化過(guò)程，潛育化和潴育化過(guò)程，白漿化過(guò)程，熟化過(guò)程）形成了不同的土壤發(fā)育層次（如覆蓋層、淋溶層、淀積層、母質(zhì)層、母巖層）和剖面形態(tài)特征（如土壤顏色、土壤結(jié)構(gòu)、土壤質(zhì)地、土壤松緊度和孔隙狀況、土壤濕度、新生體和侵入體），從而形成各種各樣的土壤（如黑土、白土、黃土、紅壤、綿土、塿土、粘土、砂土等），中國(guó)約分布有61個(gè)土類(lèi)、231個(gè)亞類(lèi)，2473個(gè)土種。

一般來(lái)說(shuō)，土也叫土壤，其形成過(guò)程，是指在各種成土因素的綜合作用下，土壤發(fā)生發(fā)育的過(guò)程。它是土壤中各種物理、化學(xué)和生物作用的總和，包括巖石的崩解，礦物質(zhì)和有機(jī)質(zhì)的分解、合成，以及物質(zhì)的淋失、淀積、遷移和生物循環(huán)等。在不同的成土因素作用下，有不同的成土作用和成土過(guò)程，從而形成不同類(lèi)型的土壤。如在熱帶和亞熱帶的濕熱氣候和常綠闊葉林下，土壤進(jìn)行脫硅和富鐵、鋁化過(guò)程，形成磚紅壤、紅壤、黃壤等；在寒溫帶冷濕潤(rùn)氣候的針葉林下，土壤發(fā)生灰化過(guò)程，黏粒和鐵、鋁淋失并淀積于下層，上層的硅相對(duì)富集，形成灰化土；干旱和半干旱地區(qū)，因灌溉不當(dāng)，排水不暢，地下水位上升，鹽分隨水上升積聚于地表，造成次生鹽漬化過(guò)程，形成次生鹽土。