有位在美國一所著名大學(xué)任教的社會學(xué)和法學(xué)教授貼了一條微博，稱：“近幾年美國高校的財政狀況普遍不太好，于是搞了自費的碩士學(xué)位項目，基本上掏錢就能上，其中不乏所謂名校。我接觸了一些在這些項目里讀書的中國學(xué)生，多數(shù)想畢業(yè)后留在美國工作，可事實是殘酷的，沒幾個人真能找到工作，早晚都要回國。希望國內(nèi)的同學(xué)們在出國留學(xué)前慎重考慮，千萬別花了冤枉錢。”

其實，美國大學(xué)本科的這種現(xiàn)象更普遍，乃至幾乎成為主流。在我看來，低估留美的難度是罪魁禍?zhǔn)住Ｃ襟w上報道海歸變海待的現(xiàn)象時，總不忘提醒這些歸國的留學(xué)生“端正心態(tài)”。其實，他們的問題不在現(xiàn)在，而在五六年甚至八九年以前。以留美而論，要克服的遠(yuǎn)非僅僅語言關(guān)。對中美在文化、教育、學(xué)術(shù)規(guī)范等方面巨大的鴻溝，學(xué)子在臨上飛機(jī)時還沒有概念。在某種程度上，留美如同“唐僧取經(jīng)”，是一個巨大的冒險，不僅需要鍥而不舍的奮斗精神，還需要長期的、專心致志的、有針對性的準(zhǔn)備。

這個準(zhǔn)備過程需要多長 ? 至少五年以上。也就是說，十八歲留美，至少十二三歲就必須全力準(zhǔn)備了。首先當(dāng)然是語言的準(zhǔn)備。但語言絕非僅僅是幾門考試。用最簡單的話說，留美是去讀書，讀英文的書。讀書就得識字。到美國一所好大學(xué)，每周閱讀四五百頁，一般的大學(xué)也要兩百多頁。怎么能夠保質(zhì)保量地完成這樣的閱讀、通過英文閱讀來學(xué)習(xí)新知識 ? 這是留美成敗的關(guān)鍵。

可惜的是，學(xué)生和家長對如此直截了當(dāng)?shù)牡览硪膊唤邮?，覺得語言問題不過是幾個考試，到了“分?jǐn)?shù)線”就行。結(jié)果，他們從十二三歲就拿著個詞匯表背。至于自己能否通過英文閱讀獲得新知，反而漠不關(guān)心。這種本末倒置的作為，在培訓(xùn)老師的課上體現(xiàn)得清清楚楚。我們二十多年前準(zhǔn)備出國，大多去讀研究生，要考 GRE，其實就相當(dāng)于更難一點的 SAT 了。記得當(dāng)時的培訓(xùn)老師說： GRE 里面的詞匯，有些非常偏，你一輩子只會在考試中碰到這么一次?？记氨澈?，考完就可以永遠(yuǎn)不管了。我問現(xiàn)在的學(xué)生，才知道他們的培訓(xùn)老師現(xiàn)在仍然這么談?wù)?SAT。

當(dāng)年我到美國一讀研究院，馬上就意識到自己上當(dāng)了。為什么 ? 所謂“一輩子只會在考試中碰到一次的生僻單詞”，原來都是常用詞 ! 記得我還特地帶了一本 GRE 詞匯到美國，在研究院讀了兩年后拿出來反復(fù)對照，里面確實沒有生僻的詞匯。SAT 的詞匯，屬于本科級，相對簡單一些，就更不可能過于生僻了。憑常識想想就明白，美國人很實用，SAT 也好，GRE 也好，其宗旨說得清清楚楚，就是看看你一般的學(xué)習(xí)能力，并不是存心刁難你。比如，你一周能完成 200 頁閱讀，還是 400 頁閱讀 ? 人家設(shè)計了考試，看看你五分鐘能讀多少，準(zhǔn)確率如何，再據(jù)此簡單地計算一下，大致就知道你能否適應(yīng)大學(xué)的閱讀量。給你的閱讀材料，也都是大學(xué)里最常碰到的材料。誰會找你不可能碰到的東西來難為你呢 ? 那樣能檢測出什么有用的東西來 ?

那么，為什么培訓(xùn)老師會那樣說 ? 道理很很簡單：他們自己不讀書 ! 當(dāng)時我們出國時的培訓(xùn)老師，大部分都沒有留美經(jīng)驗，沒有在英語的文化中長期浸泡過?，F(xiàn)在當(dāng)然大不一樣。培訓(xùn)師是海歸。但是，這些人往往是在海外站不住腳的。站不住腳的原因，還是在大學(xué)里不成功，讀書不行。

我們不妨把“ SAT 的詞匯太生僻、一輩子只會在考試中碰到一次”的話當(dāng)作培訓(xùn)師的自我招供。他們平時沒有進(jìn)行過大量英文閱讀，當(dāng)然不會碰到這些在受過高等教育的人中是比較常用的詞匯，只能在考試中第一次碰到。另外，他們考完了試，照樣不怎么讀書，至少不會按照大學(xué)的要求海量閱讀，這些詞匯當(dāng)然也再不會碰到。他們畢業(yè)后在海外找不到工作，自然也沒有什么可奇怪的了。一句話，留學(xué)一趟回來，還是個文盲。這種文盲教你怎么在讀不懂書的情況下應(yīng)付考試、勾對選項，我不否認(rèn)他們在這種絕境中摸到幾個轉(zhuǎn)危為安的竅門。但是，你指望這樣通過了考試就能夠在美國的大學(xué)獲得學(xué)業(yè)上的成功，則是癡人說夢。

要想成功地留美，就應(yīng)該聽聽過來人的建議，比如，聽聽在美國大學(xué)教書的人怎么說。我們這些留美苦讀多年，并且在美國的大學(xué)里找到教職的人，大多也算平平之輩，只是態(tài)度比較老實而已。當(dāng)年自己出國，首先不是擔(dān)心考試，而是打聽美國的大學(xué)一周要求讀多少頁書、什么樣的書。然后就照著學(xué)習(xí)讀書識字，等看著自己的程度漸漸靠近，才開始考慮考試的問題?，F(xiàn)在我們在大學(xué)里當(dāng)了教授，回過頭來也同樣要求下一輩：你能讀多少呢 ? 考試的目的，本來就是測測這個能力?？上У栏咭怀吣Ц咭徽?，不讀書的培訓(xùn)師們教學(xué)子們怎樣在看不懂的情況下勾對選項、拿高分。他們偶有得手的時候。但是，這種雕蟲小技到此為止。到了大學(xué)，什么也學(xué)不到，最終白白燒了父母的血汗錢。

正確的作法，是把時下的留學(xué)準(zhǔn)備倒過來：先學(xué)習(xí)讀書識字，等程度差不多了再準(zhǔn)備考試。如果十二三歲起步，那么準(zhǔn)備留美的時間就比較充裕，有條件這樣循序漸進(jìn)。比如，我經(jīng)常要求學(xué)生們不要背單詞。很多孩子，特別是那種努力型的，十二三歲就已經(jīng)無法接受這樣的教導(dǎo)了：不背單詞，我怎么漲詞匯量 ? 我告訴他們：讀書是用腦子的事，最大的忌諱就是和自己的腦子作對。人腦的生理構(gòu)造決定了這樣的規(guī)律：死背的單詞，最多在腦子里停留幾天。而考試則是在幾年以后。這樣背單詞，白白浪費時間，而且把自己搞的身心交瘁、學(xué)習(xí)興趣銳減、效率下降。

另外，詞匯表上的單詞往往就有一兩條解釋。而一個常用詞匯往往十幾個意思。就算你反復(fù)把單詞背熟了，也只是記住一兩個意思，具體使用的文脈沒見過，真正在文章中見到，還是不知道怎么解讀。從閱讀中自然地學(xué)習(xí)單詞，則知道單詞出現(xiàn)的語境和文脈，容易記住，也知道怎么用。而且同樣的詞，在閱讀中出現(xiàn)十幾次才能記住，這十幾次可能都是不同的語境、不同的意思。這樣學(xué)來的詞匯，就比較活，是真正的掌握?？傊?，詞匯量少，是閱讀太少。閱讀多了，詞匯量自然上去，而且即使似懂非懂地閱讀，也是在學(xué)習(xí)新知識。死背單詞則是什么都沒有學(xué)。

SAT 的語言部分改叫“批判性閱讀” (Critical Reaing)，早已不叫“詞匯” (Verbal) 了。這個變化很有意義。對美國學(xué)生而言，這部分最難的也是段落閱讀。不知道詞匯怎么活用，背也沒用。如果為了應(yīng)付 SAT 考試，考前一個月背誦詞匯表，我倒是不反對。平時閱讀好，大部分詞匯都見過，考前背詞匯表大部分其實屬于系統(tǒng)復(fù)習(xí)。即使有少量詞匯沒有見過的，短期內(nèi)記住有限的幾個并不難，考試不吃虧。

但是，提前幾個月背詞匯表，而且大多是背自己從來沒有見過的單詞，就屬于和自己的腦子作對?？隙ㄐЧ缓?。我觀察自己在美國土生土長的女兒的語言能力發(fā)展，也能看出線索。英語是她的母語。她從來不背單詞。

事實上，我?guī)缀鯊膩頉]有見過母語精到的人背單詞的。因為母語是自己每天沉浸于其中的語言，閱讀量大，詞匯自然增長，其效率遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過死記硬背。往往是那些臨時抱佛腳試圖掌握一門外語的，因為閱讀量太小，無法自然接觸那么多詞匯，所以要背?？上?，這樣背，很難解決長期的語言能力問題。

也許更為重要的一點是，以大量閱讀為核心來學(xué)習(xí)英語，不僅能更有效地掌握語言，而且學(xué)生幾乎在第一時間就進(jìn)入用英語吸收新知識的過程。當(dāng)他們從英語中獲得了新知時，就是切實嘗到甜頭，學(xué)習(xí)的動機(jī)更強(qiáng)、效率更高。幾年下來，不僅語言上高一籌，知識積累得更多。

我發(fā)現(xiàn)，中國孩子，英語上下的功夫不小，考試成績也很高，而且已經(jīng)被美國挺好的大學(xué)錄取。現(xiàn)在雖然信息開放了很多，但流行文化中的美國，多是停留在美劇等等浮表層面，深度的社會文化知識和社會概念的演繹則幾乎沒有。這就產(chǎn)生了到了美國多年仍然象個局外人、“不能融入主流社會”的問題。不能融入主流社會，當(dāng)然也很難有效地接受那里的教育。畢竟，課堂上討論的，都是“主流社會”的核心問題。

如果留美從十二三歲起就進(jìn)行長期的、有針對性的準(zhǔn)備，就有條件通過這種自然的閱讀過程來提高語言能力。此時孩子的英語程度雖然比同齡美國孩子低不少，但畢竟可以將勤補(bǔ)拙、通過大量閱讀慢慢追上去。越是開始的晚，則越容易饑不擇食、越要“抄近道”。比如，有的學(xué)生到了十六歲才著急，覺得馬上就要考試，已經(jīng)沒有那么多時間通過自然閱讀而提高了，于是就開始捧著詞匯書背起來。時間都用在背單詞上，反而把閱讀的時間擠沒了。這就形成了一個惡性循環(huán)。在他們的心目中，在沒有準(zhǔn)備充分的情況下推遲幾年留學(xué)，從來不是個理性的選擇。這種惡性循環(huán)一旦開始，留美失敗的基調(diào)就大致奠定了。